Ketika Alfred Nobel menandatangani wasiatnya pada tahun 1895, ia menetapkan bahwa sebagian besar tanah miliknya dihabiskan untuk memberikan hadiah bagi mereka yang memberikan kontribusi signifikan di salah satu dari lima bidang. Bidang-bidang tersebut adalah kimia, fisika, kedokteran, sastra, dan perdamaian.
Hadiah Nobel keenam diciptakan pada tahun 1969 di bidang ekonomi. Penghargaan ini secara teknis bukanlah Hadiah Nobel karena Bank Swedia mendanai dana untuk penghargaan tersebut. Namun, beberapa komite yang menominasikan dan memilih pemenang dalam matematika memiliki hubungan dengan komite lain yang memberikan Hadiah kepada komite di cabang sains lain.
Setiap kategori Hadiah memiliki komite nominasi dan pemungutan suara sendiri, dan hadiah cenderung diberikan setiap tahun. Namun, Nobel hanya menetapkan penghargaan setiap lima tahun sekali. Kelalaian penting dari penghargaan terjadi selama Perang Dunia II. Pendudukan Nazi di Norwegia mengganggu kemampuan Norwegia untuk memilih dan memberikan kandidat dari tahun 1939 hingga 1943. Selain itu, tidak ada Hadiah Nobel Perdamaian yang diberikan pada tahun 1966 dan 1967.
Pemenang pertama Hadiah Nobel dalam fisika adalah William Conrad Roentgen pada tahun 1902. Dia dianugerahi untuk karyanya dalam pengembangan teknologi sinar-x dan hingga hari ini dianggap sebagai “bapak” radiologi modern. Pemenang Hadiah Nobel dalam fisika baru-baru ini termasuk Roy Glauber dari AS, yang menang pada tahun 2005 untuk studinya dalam koherensi optik. Pemenang fisika masa lalu telah dianugerahkan untuk menemukan neutron, positron, untuk memajukan studi mikroskopis, dan untuk pengembangan telegraf nirkabel.
Dalam kimia, Jacobus Henricus van’t Hoff memenangkan Hadiah Nobel pertama untuk studinya tentang tekanan osmotik dalam cairan. Paul Berg diakui pada tahun 1980 untuk studi dan deskripsi DNA rekombinan. Pemenang lain dalam kimia telah mempelajari sifat-sifat RNA, mengembangkan resonansi magnetik nuklir, dan mempelajari penipisan lapisan ozon.
Emil Adolf von Behring memenangkan Hadiah Nobel pertama dalam bidang kedokteran untuk karyanya dalam mengembangkan pengobatan untuk difteri. Pemenang hadiah penting lainnya di bidang ini termasuk ilmuwan yang telah mengembangkan antibiotik, menentukan tujuan kelenjar tiroid, mengidentifikasi golongan darah, dan menjelaskan atau mengusulkan pengobatan untuk berbagai virus.
Dalam bidang sastra, Sully Prudhomme dari Prancis memenangkan Hadiah Nobel pertama. Penerima penghargaan lainnya termasuk Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solzhenitsyn, dan Pablo Neruda. Boris Pasternak dan Jean-Paul Sartre keduanya menang untuk Sastra tetapi menolak untuk menerima penghargaan.
Hadiah Nobel dalam Perdamaian adalah satu-satunya yang akan dikeluarkan di Oslo, Norwegia, bukan di Stockholm Swedia. Mengapa Hadiah Perdamaian diperlakukan berbeda dengan cara ini, dibiarkan berspekulasi. Penghargaan pertama dibagi antara Jean Henri Dunant yang mendirikan Palang Merah, dan Frédéric Passy. Pemenang hadiah perdamaian dalam Perdamaian termasuk Martin Luther King, Jr., Albert Schweitzer, Mikhail Gorbachev, Anwar Al-Sadat dan Jimmy Carter.