Banyak orang menggunakan kata-kata cemburu dan iri secara bergantian untuk menggambarkan respons emosional yang sama, perasaan kebencian umum terhadap saingan yang dirasakan. Sementara emosi ini cenderung tumpang tindih dalam beberapa hal, ada beberapa perbedaan mendasar antara keduanya. Kecemburuan, misalnya, hampir secara eksklusif merupakan emosi negatif, sementara iri hati dapat memiliki beberapa efek positif, seperti minat baru dalam perbaikan diri.
Satu perbedaan antara kecemburuan dan kecemburuan melibatkan hubungan antara orang yang cemburu atau iri dan saingannya. Rekan kerja yang iri dapat mengembangkan kebencian pribadi terhadap rekan kerja yang dipromosikan karena posisi tersebut mewakili gaji yang lebih tinggi dan tanggung jawab yang lebih besar. Sumber sebenarnya dari kecemburuan ini jarang adalah rekan kerja itu sendiri, tetapi nilai yang dirasakan dari posisi tersebut. Rekan kerja itu mungkin sangat pantas mendapatkan kemajuan karena keterampilan atau pendidikannya yang unggul, tetapi orang yang iri mungkin menjadi marah pada dirinya sendiri karena tidak memiliki kualitas-kualitas itu.
Kecemburuan, di sisi lain, berfokus pada saingan itu sendiri, belum tentu objek atau “baik” di pusat konflik. Perasaan ini menyiratkan hubungan yang lebih dekat antara orang yang cemburu dan saingannya. Alih-alih promosi, rekan kerja mungkin memulai hubungan romantis dengan naksir kantor rahasia orang yang cemburu itu. Karena persaingan ini bersifat pribadi, sasaran dari kebencian dan kemarahan orang yang cemburu belum tentu pasangan romantis yang tidak dapat dicapai, tetapi saingan yang lebih menarik yang sekarang berdiri di antara mereka.
Perbedaan lain antara kecemburuan dan kecemburuan adalah kedalaman emosi. Kecemburuan dianggap sebagai salah satu dari 7 dosa mematikan, tetapi secara umum, bahaya moral terletak pada menjadi tamak terhadap milik atau status orang lain. Di satu sisi, itu adalah akar dari tindakan kriminal seperti pembobolan atau penipuan. Penjahat mengembangkan kecemburuan irasional tentang orang-orang yang dia anggap lebih beruntung dalam hidup, sehingga pencurian properti korban entah bagaimana menyeimbangkan skala keadilan. Dalam bentuknya yang paling mentah, emosi ini mewakili keinginan irasional untuk kepuasan materi, belum tentu niat buruk terhadap mereka yang memilikinya.
Kecemburuan, bagaimanapun, sebagian besar terfokus pada karakter yang dirasakan dari saingan itu sendiri. Bukannya saingan yang lebih menarik berhasil “mencuri” calon pasangan romantis, ini adalah ketidakadilan bahwa saingan yang tidak layak dapat menggunakan keahliannya untuk mengambil apa yang menjadi hak orang yang cemburu. Perasaan ini sering kali lebih dalam daripada rasa iri, dan dapat mengarah pada konfrontasi fisik dengan lawan atau bahkan tindak kriminal kekerasan.
Perasaan cemburu hampir selalu negatif, karena orang yang cemburu dapat terus membangun kebencian terhadap saingannya sampai situasi menjadi tidak dapat dipertahankan atau tidak stabil. Banyak kasus hanya dapat diredakan jika setidaknya satu sisi segitiga dikeluarkan sepenuhnya dari persamaan. Jika objek ketertarikan romantis si pencemburu mulai berkencan dengan pihak ketiga, misalnya, ketegangan antara saingan akan berkurang secara signifikan. Tanpa titik fokus untuk emosi yang penuh gairah, mereka umumnya kehilangan bahan bakar.
Iri hati, di sisi lain, sebenarnya dapat memiliki beberapa manfaat positif, meskipun setelah fakta. Orang yang iri mungkin termotivasi untuk mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk mencapai apa yang sudah dimiliki saingannya. Alih-alih mengembangkan perasaan dendam yang tidak rasional terhadap rekan kerja yang sukses, misalnya, orang yang iri mungkin mengejar jalur pendidikan yang sama dengan saingannya atau mengambil langkah lain untuk meningkatkan peluangnya sendiri untuk mendapatkan promosi serupa. Menyelesaikan perasaan seperti itu tidak perlu menyingkirkan saingan atau “kebaikan” yang dia miliki sekarang, tetapi itu bisa memerlukan penyesuaian sikap dari pihak yang iri.