Sekolah prasekolah dan taman kanak-kanak keduanya memberikan peluang yang sangat baik bagi anak-anak berusia lima tahun ke bawah untuk mendapatkan permulaan yang diharapkan dari taman kanak-kanak dan seterusnya. Meskipun keduanya tidak diwajibkan oleh undang-undang, anak-anak yang menghadiri salah satu dari keduanya cenderung memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk tidak mengulang taman kanak-kanak — sebuah kecenderungan yang menjadi norma bagi ribuan anak di seluruh negeri setiap tahun. Bagi orang tua, penting untuk memahami perbedaan antara kedua lingkungan, dan untuk memeriksa dengan cermat apakah prasekolah dan sekolah pembibitan potensial memiliki kredensial yang tepat dan mengikuti pedoman yang tepat.
Taman kanak-kanak pada dasarnya adalah fasilitas penitipan anak dengan beberapa sentuhan penting. Di AS, departemen pendidikan masing-masing negara bagian menentukan peraturan untuk pembibitan. Di Inggris Raya, taman kanak-kanak, tidak seperti fasilitas penitipan anak, diwajibkan untuk didaftarkan dan diperiksa oleh Kantor Standar dalam Pendidikan, dan orang tua dapat mengharapkan bahwa sebagian besar staf akan dilatih dan disertifikasi dalam penitipan anak. Sebagian besar fasilitas swasta akan menyediakan komponen pendidikan yang sesuai dengan usia, dan orang tua sekarang dapat menemukan banyak program publik yang mengikutinya.
Sekolah-sekolah ini biasanya akan menerima pendaftaran untuk bayi semuda enam minggu hingga anak-anak hingga empat atau lima tahun. Usia yang diterima akan sering bervariasi tergantung pada tata letak fisik gedung sekolah. Mereka yang cukup besar untuk menyediakan unit bayi mapan yang terpisah dari unit untuk anak-anak yang lebih besar, jelas akan dapat menerima rentang usia yang lebih luas serta menyediakan kurikulum pendidikan gaya prasekolah.
Taman kanak-kanak mungkin negeri atau swasta, dan dapat dijalankan oleh negara, komunitas lokal, gereja lokal, majikan perusahaan, atau perusahaan bisnis-untuk-laba. Seperti fasilitas penitipan anak, jam penitipan yang disediakan oleh sekolah penitipan anak cenderung dimulai lebih awal dan berakhir lebih lambat untuk mengakomodasi jadwal orang tua yang sibuk. Di AS, program yang dijalankan negara bagian mungkin tetap buka hingga pukul 8 agar ibu dan ayah punya waktu untuk mengurus masalah penting setelah hari kerja. Taman kanak-kanak umumnya menyediakan hari penuh untuk anak-anak secara terjadwal, dan biasanya mencakup makanan, makanan ringan, kegiatan di luar, seni dan kerajinan, dan waktu tidur siang.
Prasekolah, sesuai dengan namanya, adalah tempat pendidikan yang ditujukan untuk anak-anak yang terlalu tua atau maju untuk taman kanak-kanak tetapi terlalu muda untuk mendaftar di taman kanak-kanak. Di AS, negara bagian menetapkan standar dan prasekolah harus disertifikasi atau dilisensikan. Lisensi biasanya diberikan oleh Departemen Pendidikan, atau Departemen Layanan Sosial negara bagian itu. Di Inggris, prasekolah akan didaftarkan ke Office for Standards in Education dan harus mengikuti kurikulum nasional yang ditentukan yang dirancang untuk mengajar anak-anak keterampilan dasar yang dibutuhkan untuk taman kanak-kanak.
Idealnya, sekolah akan menyediakan jenis kegiatan dan pelajaran yang meningkatkan dan mengembangkan kemampuan anak untuk menjadi sukses di tingkat berikutnya. Ini berarti mempersiapkan anak-anak untuk kesiapan akademik dengan mengajarkan huruf, angka, dan bentuk, dan merancang kegiatan sosial yang sesuai dengan usia yang merangsang harga diri dan mendorong kematangan sosial dan emosional.
Fasilitas yang dikelola swasta dapat menawarkan kedua jenis layanan dalam satu gedung. Meskipun ini tentu saja nyaman bagi orang tua, seringkali mahal, dan banyak fasilitas membawa daftar tunggu yang panjang. Banyak dari taman kanak-kanak yang lebih besar akan menerima anak-anak sampai mereka harus mendaftar di taman kanak-kanak dan, meskipun ini tidak secara resmi dianggap sebagai prasekolah bersertifikat, mereka menyediakan kurikulum terstruktur yang sama. Fasilitas ini menawarkan jam perawatan yang lebih lama dan biasanya lebih murah daripada program prasekolah yang terpisah.