Kepanikan moral adalah fenomena sosial yang menarik yang bisa berakibat tragis. Istilah ini digunakan untuk menggambarkan keadaan panik yang disebabkan oleh sekelompok besar orang, yang merasa bahwa norma sosial atau aspek yang mengatur keselamatan orang sedang terancam secara serius. Istilah ini diciptakan oleh sosiolog Stanley Cohen, yang meneliti cara penggemar Mods and Rock and Roll dianggap sebagai ancaman bagi masyarakat pada 1960-an dan awal 1970-an. Kepanikan moral jelas ada sebelum Cohen menciptakan istilah tersebut. Hampir setiap gaya tarian yang diperkenalkan pada abad ke-20 menciptakan kepanikan seperti itu; bahkan waltz dikutuk jauh sebelumnya sebagai jalan pasti menuju dosa karena pasangan saling berpelukan.
Sebagian besar gaya musik baru, dan penggemar gaya seperti itu, telah menyebabkan – setidaknya dalam skala kecil – kepanikan moral. Dari menteri yang mengutuk kejahatan rock and roll hingga liputan berita penting tentang budaya hippie dan dari kematian Kurt Cobain hingga gerakan Goth, orang mungkin menjadi sangat takut bahwa pengaruh yang dapat dikorupsi kemungkinan akan membahayakan anak-anak mereka dan cara hidup mereka. Kekhawatiran ini sering dibesar-besarkan oleh liputan berlebihan di media tentang beberapa peristiwa yang mengindikasikan semua anak yang mengambil album Nirvana akan bunuh diri, atau semua anak yang mengenakan eye shadow hitam akan memutuskan untuk menyembah vampir.
Liputan media sering kali menjadi kunci untuk menghasilkan kepanikan moral, karena berita-berita tertentu sampai mati di media. Ini karena pers akan cenderung mengaitkan sesuatu yang bersifat aneh sebagai sesuatu yang lebih menarik daripada kejahatan standar. Misalnya, beberapa kasus tuduhan Setanisme pada 1970-an dan awal 1980-an menciptakan kepanikan moral yang signifikan. Banyak orang benar-benar takut bahwa Setan disembah di hampir setiap kota di AS, dan bahwa anak-anak mereka akan “terjerumus” dengan pemujaan setan. Meskipun hampir setiap contoh ritual setan sebagian besar telah diabaikan setelah penyelidikan yang signifikan, ini masih menjadi sesuatu yang mengkhawatirkan banyak orang, dan ketakutan mereka tumbuh dari pandangan yang meningkat tentang bahaya.
Contoh lain dari kepanikan moral diciptakan oleh anak-anak yang bermain Dungeons & Dragons® di awal 1980-an. Sekali lagi, meskipun banyak dari permainan ini secara signifikan tidak bersalah, dan banyak pemain D&D sekarang menjadi anggota masyarakat yang berkontribusi sangat baik, dianggap bahwa referensi ke “iblis” atau monster akan merusak perilaku moral anak-anak. Jika seseorang yang pernah memainkan permainan D&D melakukan kejahatan, media pasti akan menemukan dan melaporkannya, menciptakan ketakutan berlebihan bahwa D&D adalah kejahatan yang tak tertandingi dan tanda pasti anak-anak akan rusak jika mereka memainkannya.
Ada beberapa kait berita yang saat ini telah menerima begitu banyak liputan sehingga menimbulkan ketakutan yang signifikan. Satu acara berita tertentu mencurahkan waktunya untuk menangkap predator seksual, setidaknya sekali seminggu. Contoh lain adalah Nancy Grace Show di CNN, yang tampaknya menampilkan kejahatan paling mengerikan terhadap perempuan dan anak-anak yang mungkin dilakukan. Meskipun Grace tidak mengarang cerita-cerita ini, liputannya dapat meningkatkan ketakutan bahwa kejahatan ini terjadi terus-menerus, dan bahwa terutama wanita dan anak-anak berada di bawah ancaman pembunuhan atau pelecehan yang mengerikan.
Terakhir, karena kepanikan moral mungkin ditujukan pada kelompok tertentu, hal itu dapat menyebabkan massa menyerang anggota kelompok tersebut, atau secara keliru menyerang orang-orang yang dianggap sebagai anggota kelompok tersebut. Hal ini juga menyebabkan pembunuhan massal terhadap orang-orang yang tampaknya mengancam tatanan masyarakat. Pengadilan Penyihir Salem dan eksekusi massal, Perang Salib, McCarthyisme, pogrom, dan Holocaust semuanya bisa disebut kepanikan moral.