Ketidakmampuan belajar atau gangguan belajar dapat mempengaruhi sekitar 10-40% dari populasi, tergantung pada studi tertentu. Pada kisaran tinggi, beberapa anak yang didiagnosis dengan ketidakmampuan belajar mungkin sebenarnya memiliki “perbedaan” belajar, yang tidak sesuai dengan standar pembelajaran “normal”. Bagaimana ini dianggap sebagai ketidakmampuan belajar adalah bahwa sekolah standar lebih sulit bagi mereka yang terpengaruh. Baik ketidakmampuan belajar maupun perbedaan mengubah cara seseorang belajar di lingkungan sekolah, dan mungkin memiliki efek negatif pada siswa yang diharapkan menyesuaikan diri dengan standar pembelajaran yang lebih umum.
Lebih lanjut, jika tidak diperhatikan, hal itu dapat berdampak serius pada kinerja sekolah untuk sebagian besar karir sekolah siswa, dan dapat mengakibatkan siswa dituduh tidak berusaha, malas, atau tidak termotivasi. Jarang terjadi bahwa ketidakmampuan belajar berarti seorang siswa kurang termotivasi, terutama pada usia dini. Namun perjuangan selama beberapa tahun ketika ketidakmampuan belajar tidak dikenali berarti bahwa siswa menjadi kurang termotivasi karena dia telah mengharapkan kritik dan kegagalan. Dia mungkin tidak lagi ingin mencoba jika pengalaman akademisnya sangat negatif.
Ketidakmampuan belajar yang umum dapat dibagi menjadi beberapa kelompok. Mungkin yang paling umum adalah gangguan perhatian, seperti defisit perhatian dan gangguan hiperaktif (ADHD atau ADD). Kondisi ini bagi sebagian orang salah didiagnosis secara signifikan, dan tampaknya paling mempengaruhi anak laki-laki. Ketika salah didiagnosis, terutama di sekolah dasar, itu bisa berarti anak-anak belum mencapai tonggak perkembangan yang memungkinkan mereka untuk fokus dan berkonsentrasi di kelas. Dalam kebanyakan kasus, sulit untuk mengatakan sebelum seorang anak berusia delapan atau sembilan tahun apakah ADHD benar ada. Ketidakmampuan yang terus-menerus untuk tetap fokus pada pekerjaan kelas, dan tidak ada perbaikan di bidang ini setelah beberapa tahun sekolah adalah kunci untuk membuat diagnosis yang jelas dari ADD atau ADHD.
Ketidakmampuan belajar umum lainnya dapat mempengaruhi cara siswa tampil di bidang akademik tertentu. Misalnya, disleksia adalah gangguan umum yang berarti siswa melihat kata-kata dan bentuk secara berbeda dari siswa lain. Hal ini dapat membuat belajar membaca dan menulis hampir mustahil tanpa intervensi. Dengan menggunakan berbagai teknik, terutama di awal karir sekolah anak, disleksia dapat diatasi dan anak dapat menjadi siswa yang luar biasa.
Ketidakmampuan belajar lain yang dapat menyebabkan masa-masa yang sangat sulit di kelas adalah disgrafia. Ini adalah ketidakmampuan untuk menulis dengan jelas, menghasilkan huruf secara konsisten, dan mengingat cara membuat huruf, atau menjaga ukuran huruf tetap konsisten. Disgrafia merupakan tantangan bagi banyak siswa cerdas, yang kinerja verbalnya seringkali jauh di atas siswa lain. Karena mereka secara verbal tampak begitu cerdas, ketidakmampuan mereka untuk masuk kerja karena produksi tulisan yang lambat dengan mudah digolongkan sebagai malas oleh guru yang kurang informasi. Untungnya, dengan intervensi, banyak dari siswa ini juga dapat dibantu, biasanya dengan menggunakan keyboard daripada pena dan pensil untuk menjawab. Guru juga dapat memodifikasi kurikulum sehingga siswa dapat memberikan jawaban secara lisan atau dalam bentuk pilihan ganda.
Diskalkulia cenderung mempengaruhi siswa dalam belajar matematika. Siswa mungkin tidak dapat menghafal tabel perkalian, atau bahkan menguasai penjumlahan dan pengurangan dasar. Karena pekerjaan matematika bergantung pada dasar-dasar ini, diskalkulia dapat menjadi semakin buruk. Penting untuk disadari bahwa bahkan dengan bantuan dan bimbingan belajar, beberapa siswa mungkin tidak sepenuhnya mengatasi diskalkulia, yang membuat sangat sulit bagi siswa ini. Ujian keluar sekolah menengah atas standar mungkin melarang penggunaan kalkulator, meskipun seorang siswa memiliki kondisi ini, dan bahkan jika seorang siswa memahami bagaimana menerapkan matematika, tetapi tidak bagaimana menghitungnya. Ini berarti siswa dengan diskalkulia tidak dapat lulus, kecuali diberikan izin oleh administrator untuk melakukannya.
Tak satu pun dari ketidakmampuan belajar yang umum ini, dan ada beberapa lainnya, seperti kondisi visual atau persepsi, yang berarti bahwa seorang anak tidak cerdas. Namun mereka mungkin harus bekerja lebih keras daripada rekan-rekan mereka untuk menghasilkan jumlah pekerjaan yang sama, dan tanpa mengetahui kondisi mereka, mereka dapat berada di jalan yang sulit di lingkungan sekolah umum standar. Untungnya ada pengetahuan yang lebih besar tentang ketidakmampuan belajar yang umum sekarang, dan kesempatan yang lebih besar untuk menemukan dan mendiagnosis kondisi ini ketika anak-anak masih kecil sehingga mereka dapat menerima bantuan terbaik dari guru dan staf pendidikan khusus.