Mesin gin kapas mungkin adalah salah satu penemuan paling terkenal, dan paling berpengaruh, dalam sejarah Amerika, dan penemunya, Eli Whitney, adalah nama yang dikenal oleh sebagian besar anak sekolah. Ini adalah mesin untuk menyortir kapas, mengeluarkan biji dan polong dari serat, yang mengotomatiskan tugas padat karya. Namanya hanyalah kependekan dari nama mesin kapas, dan hanya mengacu pada fakta bahwa itu adalah mesin dasar.
Sejarah awal perangkat ini sebenarnya sudah ada sejak ribuan tahun yang lalu, hingga mesin sederhana dari abad ke-1. Mesin-mesin ini hanyalah rol, berdasarkan alat serupa yang digunakan untuk menggiling biji-bijian. Meskipun mereka melakukan pekerjaan itu, mereka membutuhkan banyak keterampilan dan kontrol oleh operator, membuat mereka pada akhirnya sedikit lebih efektif daripada penyortiran tangan. Perbaikan muncul sekitar abad ke-12, baik di Cina dan India, dan pada abad ke-16 digunakan cukup luas di seluruh Mediterania. Namun, bahkan perangkat dua rol yang ditingkatkan ini masih belum terlalu efisien, dan baru setelah mesin gin kapas modern otomatisasi pemisahan kapas menjadi benar-benar layak.
Pada tahun 1794, Eli Whitney dianugerahi paten untuk mesin gin kapasnya, meskipun bukti sejarah menunjukkan bahwa ide aslinya mungkin memang berasal dari seorang wanita, Catherine Littlefield Greene, yang karena alasan sosial tidak mengajukan paten itu sendiri. Dalam beberapa tahun, perbaikan telah dilakukan pada desain asli Whitney, dan mesin itu menjadi bahan pokok pemrosesan kapas Amerika dan Inggris. Penemuan ini memungkinkan industri kapas untuk berkembang tidak seperti sebelumnya, mengubah wajah tekstil dan memiliki efek riak di seluruh dunia industri.
Karena pengolahan kapas menjadi lebih mudah, harga kain katun anjlok dan permintaan melonjak. Pakaian yang dulu terbuat dari bahan lain mulai dibuat dari kapas, dan orang-orang dari semua kelas tiba-tiba membutuhkannya dalam jumlah besar. Akibatnya, perkebunan berkembang pesat di seluruh Inggris dan Amerika Selatan, menggantikan tanaman lain dan menyebabkan pembukaan lahan massal untuk memberi ruang bagi perkebunan kapas besar.
Perkebunan baru ini juga menciptakan peningkatan permintaan tenaga kerja, yang menyebabkan ledakan perdagangan budak. Sejumlah besar budak dibawa ke Amerika Serikat untuk bekerja di ladang untuk memasok kapas yang telah menjadi komoditas mendadak. Sebagian besar kekayaan Amerika Selatan pada periode Antebellum dapat ditelusuri langsung ke penemuan Whitney.
Mesin gin kapas Whitney yang ditingkatkan mampu memproses sekitar 50 pon (23 kg) serat kapas sehari, menjadikannya peningkatan besar dibandingkan metode sebelumnya. Mesinnya sendiri cukup sederhana, dengan silinder besar yang terbuat dari kayu yang memiliki deretan paku di sekelilingnya. Paku-paku ini mencengkeram serat kapas dan menariknya melalui kisi-kisi yang rapat. Garis-garis kisi-kisi ini diberi jarak yang sangat dekat sehingga benih lengket kecil yang ditemukan di serat kapas tidak dapat melewatinya, tersangkut, dan hanya kapas bersih yang dapat menembusnya.