Stelkramp är en sjukdom som även kallas lockjaw, som orsakas av ett bakteriellt toxin. Det heter så eftersom tillståndet resulterar i kramper i musklerna, med början i käken och ansiktet. Bakteriegiftet kallas stelkrampstoxin, eller tetanospasmin. En inaktiverad form av denna förening, känd som stelkrampstoxoid, används som ett vaccin för barn eller vuxna, tillsammans med vaccinerna för flera andra en gång vanliga sjukdomar. En stelkrampsspruta används också för att behandla vuxna vart tionde år – för att hålla deras motståndskraft mot stelkramp aktiv – och på patienter med orena sår som inte har fått en stelkrampsboosterspridning under de senaste 10 åren.
Bakterien Clostridium tetani lever i jorden och producerar endosporer som kan komma in i vävnaden av smutsiga sår. Detta är början av stelkramp. Bakterierna själva orsakar inte sjukdomen, även om de förökar sig inom vävnadens syrefria gränser. Men när de dör frigör de stelkrampstoxin. Efter aktivering av proteaser migrerar toxinet genom nervsystemet tills det når centrala nervsystemet (CNS).
Väl i CNS blir musklerna förberedda för att svara på minsta stimulans. Detta orsakar de kramper och muskelspasmer som är karakteristiska för sjukdomen. Stelkrampstoxin är mycket potent. Det krävs bara en liten mängd av giftet för att åstadkomma denna effekt och döda 30-40% av de människor som drabbas av stelkramp.
Det är möjligt att inducera resistens mot stelkramp genom att injicera en modifierad form av toxinet. Stelkrampstoxinet behandlas med värme eller formalin för att ändra dess struktur, så att det inte längre kan påverka nervsystemet. Det inaktiverade toxinet är nu känt som stelkrampstoxoid. Den behåller tillräckligt med struktur för att använda den för stelkrampsimmunisering kommer att inducera ett immunsvar och förhindra att sjukdomen uppstår, om personen blir infekterad med bakterierna.
Tetanustoxoid utvecklades först på 1920-talet. Den användes för att immunisera amerikanska styrkor under deras tjänst under andra världskriget. Eftersom vaccinet är baserat på stelkrampstoxoid och inte en levande organism, tenderar immunsvaret att blekna med tiden. Det är viktigt för vuxna att ta booster shots vart 10:e år för att upprätthålla motståndskraften mot stelkramp. Nyligen i USA har de flesta fall av stelkramp hittats hos vuxna i åldern 50 år eller äldre.
Immunisering med stelkrampstoxoid är nästan helt effektivt för att inducera resistens mot stelkramp. Om en person inte har hållit jämna steg med sina boosterskott och får stelkramp, är det dock möjligt att dö av sjukdomen. Det är vanlig medicinsk praxis att behandla patienter med smutsiga sår med ett stelkrampsspridning, men det tar flera veckor för kroppen att utveckla antikroppar mot toxoiden. Stelkramp kan döda en person under den tid det tar för vaccinet att få effekt.
Från och med spädbarn som är sex veckor gamla, rekommenderas nu starkt barn att få immuniseringar mot stelkramp, tillsammans med flera andra sjukdomar. Vaccinerna för dessa tillstånd har utvecklats så att ett skott kan leverera substanserna för att orsaka resistens mot flera sjukdomar, även om en serie skott krävs. Vanligtvis kombineras stelkrampstoxoid med toxoiden för difteri. Dessutom ingår vaccinet mot kikhosta, även känt som kikhosta. Denna vaccinserie kan också kombineras med vaccinerna mot polio, hepatit B och Hib – en form av influensa B.
Biverkningar av stelkrampstoxoid är vanligtvis minimala. Vuxna som får stelkrampstoxoidvaccination har i allmänhet bara lokaliserade, icke-allvarliga reaktioner. Symtom att se efter hos barn är bland annat kramper, feber över 103 °C, kräkningar, kramper eller svullnad av körtlarna i armhålorna. För barn som får kombinationsvaccinerna är anfall extremt sällsynta och ett barn per 39.4 16,000 uppvisar hög feber. Den sällsynta febern tros bero på pertussisvaccinet, och barnet tros fortfarande ha immunitet mot stelkramp och difteri.