Mardi Gras, yang merupakan bahasa Prancis untuk “Selasa Gemuk,” adalah perayaan tahunan yang berlangsung sebelum Prapaskah. Juga disebut Shrove Tuesday, Mardi Gras, biasanya merupakan hari terakhir Karnaval, perayaan selama seminggu hingga sebulan dalam tradisi Kristen, sebagian besar Katolik Roma. Mardi Gras disajikan sebagai festival besar, carne vale yang ramai – atau “selamat tinggal pada daging” – yang berfungsi sebagai penaburan gandum liar terakhir sebelum awal musim tenang Prapaskah yang digembar-gemborkan oleh Rabu Abu.
Ada banyak tempat yang terkenal dengan perayaan Mardi Gras mereka, termasuk New Orleans, Louisiana; Seluler, Alabama; dan Galveston, Texas–di Amerika Serikat–dan Rio de Janeiro, Brasil; Venesia, Italia; dan Mazatlan, Meksiko–secara internasional. Pada dasarnya, perayaan Mardi Gras banyak berkaitan dengan memuaskan selera sebelum masa Prapaskah penyesalan dan penyangkalan diri, yang dimulai pada Rabu Abu dan berakhir pada Paskah. Nama lain untuk Mardi Gras adalah “Pancake Tuesday”, yang mengacu pada kebiasaan berpesta panekuk dan menghabiskan semua telur dan produk susu yang sering dilarang selama puasa Prapaskah.
Meskipun kebiasaan Mardi Gras dan Karnaval di seluruh dunia berbeda, ada beberapa elemen yang dimiliki oleh hampir semua orang: musik; kostum dan/atau topeng yang berani dan berwarna-warni; dan bergembira tanpa malu-malu. Perayaan adalah magnet bagi wisatawan dari seluruh dunia.
Mungkin perayaan Mardi Gras yang paling terkenal di Amerika Serikat adalah di New Orleans, Lousiana. Meskipun tidak ada konfirmasi sejarah kapan tepatnya Mardi Gras pertama dirayakan di New Orleans, diyakini bahwa Pemukim Prancis awal membawa kebiasaan itu ke Louisiana. Legenda populer menganugerahkan kehormatan untuk memindahkan Mardi Gras ke Dunia Baru kepada seorang penjelajah Prancis yang tiba di Sungai Mississippi pada tahun 1699 dan menamai tempat pendaratannya Point du Mardi Gras, setelah liburan yang dirayakan hari itu di tanah airnya. Dokumen abad kedelapan belas mengacu pada tradisi pra-Prapaskah yang sudah mapan seperti bola bertopeng.
Dimulai sekitar dua minggu sebelum Fat Tuesday, parade yang diselenggarakan oleh kelompok atau klub yang disebut krewes mulai bergerak melalui jalan-jalan di New Orleans dan masyarakat sekitarnya. Anggota Krewe umumnya membayar biaya keanggotaan, atau iuran, yang digunakan untuk mendanai pembangunan kendaraan hias parade dan kostum yang mereka kenakan. Beberapa krewes memiliki tradisi sejarah yang panjang. Mistick Krewe of Comus mengadakan parade pertamanya pada tahun 1857 dan masih memegang bola setiap malam Mardi Gras. Krewe utama seperti Krewe of Endymion dan Krewe of Tucks sering kali memiliki rute parade sendiri.
Krewes yang lebih besar dan lebih terkenal mengadakan parade mereka lebih dekat ke Fat Tuesday. Selama bertahun-tahun, parade telah menampilkan selebritas seperti Louis Armstrong dan Danny Kaye, dan menarik banyak penonton, yang berkumpul untuk bersaing memperebutkan “lemparan” yang dilakukan oleh anggota krewe yang mengendarai kendaraan hias. Lemparan yang populer adalah untaian manik-manik plastik berwarna, mainan kecil dan murah, dan “dobel” plastik atau aluminium. Band jazz, klub jalan kaki, dan parade yang lebih kecil berjalan di sekitar kota. Parade besar menghindari Quarter karena masalah logistik yang ditimbulkan oleh jalan-jalannya yang sempit.
Warna tradisional Mardi Gras adalah ungu untuk “keadilan”, hijau untuk “iman”, dan emas untuk “kekuatan”. Warna-warna ini terlihat jelas di mana-mana selama Mardi Gras dan minggu-minggu sebelumnya – mulai dari pakaian orang yang bersuka ria hingga makanan hingga token yang dilemparkan dari kendaraan hias parade. Kue Raja, makanan pokok Mardi Gras yang populer, didekorasi dengan gula yang diwarnai dengan warna-warna ini. The King Cake adalah kue kopi yang dipanggang dalam bentuk cincin dan dilapisi dengan lapisan gula sederhana, kemudian ditaburi gula berwarna emas, ungu, dan hijau. Di dalam Kue Raja, tukang roti telah menyembunyikan bayi plastik kecil, melambangkan Anak Kristus. Siapa pun yang menemukan bayi itu di dalam potongan Kue Rajanya, dikatakan dapat mengharapkan keberuntungan di tahun mendatang—dan diharapkan menjadi tuan rumah pesta Kue Raja berikutnya.