Symptomen på narcissism kan vara ganska breda eftersom definitionen av själva termen är bred. Narcissism kan hänvisa antingen till ett ganska normalt eller onormalt psykologiskt tillstånd av självkärlek, eller en form av elitism inom sociala grupper. Narcissistisk personlighetsstörning är dock den mest populära kategorin som termen används för, och beskriver en känsla av överdriven fåfänga eller själviskhet som en individ visar i sociala och kulturella miljöer. Det innefattar sådana grundläggande förutfattade meningar som en känsla av att vara bättre eller viktigare än andra, en tendens att överdriva prestationer och personliga förmågor, och en önskan och förväntan om ständigt beröm och särbehandling.
Narcissism som en form av psykisk sjukdom definierades av Sigmund Freud, den noterade 19-talets grundare av psykoanalys. Han döpte den efter Narcissus, en mytologisk yngling som blev besatt av reflektionen av sig själv som han såg i en vattenpöl och, eftersom han inte kunde uppfylla denna önskan, försämrades med tiden. Jämförelsen är en lämplig sådan, eftersom symtom, när de uttrycks, tenderar att isolera individer på två viktiga sätt. Människor med narcissism alienerar andra i sociala miljöer genom att förnedra dem, genom att uttrycka sina storslagna känslor av självviktighet. Narcissistiska individer tenderar också att sakna empati för andra och har en tendens att ignorera eller tona ned sociala ledtrådar som tyder på ett behov av sympati eller gruppidentifikation med likasinnade.
Tecknen på narcissism kan variera, beroende på hur starkt egenskapen dominerar en personlighet. En önskan att bli berömd och beundrad är en normal egenskap bland människor och narcissister kan till en början verka normala när de uttrycker sådana önskemål. Symptomen blir verkligen uppenbara först när en individ börjar förvränga verkligheten rutinmässigt för att odla sådant beröm. Trenden kan börja med att en narcissist överdriver sina talanger och erfarenheter, men när detta inte har den önskade effekten att fokusera uppmärksamheten på sig själv, tar han eller hon ofta till att ljuga och fuska på olika sätt för att i smyg förbättra sin eller hennes rykte. Eftersom symtomen på narcissism involverar psykologisk manipulation av andra, är narcissister mycket socialt skickliga och kan ofta skildra ett sympatiskt och ödmjukt utseende i tillfälliga sociala miljöer eller när de träffar människor första gången.
Orsakerna till narcissism kan vara självständiga och involvera känslor av isolering och ensamhet som förstärks av narcissistiskt beteende. Eftersom narcissister känner sig berättigade till särbehandling hela tiden, leder detta till att de utnyttjar andra för att odla sådan behandling, och ett sådant utnyttjande innebär oundvikligen att skylla på andra för problem som de själva kan ha haft en stor roll i att orsaka. Narcissister blir skickliga på att manipulera andra genom att noggrant odla känslor av beundran eller rädsla. De är karaktäristiskt kontrollerande individer som använder sin sociala ställning, auktoritet på arbetsplatsen eller pengar för att lyfta fram sina attraktiva egenskaper och få andra att se överdrivet underlägsna ut.
Tecken på narcissism inkluderar också ovanliga uttryck för svartsjuka och problem med att upprätthålla intima relationer. Symptomen på narcissism kan också inkludera oväntade egenskaper, som att rutinmässigt sätta höga mål som är orealistiska men verkar visionära, eller förvänta sig att bli behandlad som en ledare med planer och mål som andra automatiskt bör följa. Medan narcissism odlar personlig uppmärksamhet och upphöjelse, är narcissister ofta villiga att avstå från tanken på att försöka få människor att gilla dem om de istället kan skrämma andra att beundra dem. Narcissister vill stå i centrum för alla sociala handlingar, inte som jämlika bland kamrater, utan som ett underbarn som andra avundas eller fruktar.