Obat resep dapat dikelompokkan menjadi dua kelas utama: nama merek dan obat generik. Untuk mendapatkan persetujuan pemerintah, di Amerika Serikat dan di tempat lain, versi generik yang terakhir ini harus memenuhi standar kesetaraan terapeutik. Ini mengharuskan produsen untuk membuktikan obatnya bioekivalen, dengan bahan aktif, khasiat dan efek samping yang sama.
Sebagian besar negara mengawasi industri medis dan farmasi mereka sendiri, memastikan dokter meresepkan obat yang telah terbukti aman dan efektif. Di Amerika Serikat, Food and Drug Administration (FDA) menangani tugas ini. Untuk 2010, badan tersebut menyetujui 21 obat resep baru, sedikit turun dari tahun-tahun sebelumnya. Beberapa obat baru dan bermerek; yang lain adalah obat generik dengan kesetaraan terapeutik, mencoba membuat obat bermerek yang sering mahal lebih terjangkau untuk rata-rata pasien.
Kesetaraan terapeutik ditetapkan dengan memenuhi kriteria tertentu. Ini melibatkan penentuan apakah alternatif baru memiliki bahan aktif, potensi, dan kinerja yang sama. Pertimbangan penting lainnya adalah apakah obat generik diberikan dan apakah tubuh merespons dengan cara yang sama seperti produk bermerek. Obat-obatan ini memiliki persyaratan yang sama untuk pelabelan, inspeksi kimia, dan periode pengujian seperti halnya obat bermerek, tetapi menetapkan bioekivalensi menghilangkan persyaratan nama merek yang lebih ketat untuk penelitian hewan dan klinis — setidaknya di Amerika Serikat. Untuk menetapkan ini, ahli kimia pemerintah membandingkan nama merek model dengan generik untuk menilai apakah keduanya memiliki komposisi kimia yang sama, daya serap dan konsentrasi darah dari waktu ke waktu.
Beberapa obat memiliki kesetaraan terapeutik dengan beberapa obat lain yang disetujui. Model yang paling umum, bagaimanapun, adalah nama merek dan pasangan generik. Menurut Pusat Evaluasi dan Penelitian Obat FDA, perusahaan obat memiliki perlindungan paten selama 17 tahun untuk produk bermerek mereka, kemudian pesaing dapat mencoba tiruan generik. Setelah perusahaan mengajukan persetujuan FDA, empat tinjauan terpisah harus dilalui sebelum obat dapat dipasarkan dan dijual. Fasilitas pabrik diperiksa, pelabelan produk diperiksa keakuratannya, bioekivalensi obat ditetapkan, dan komposisi kimia diperiksa untuk melihat apakah tidak setara.
Karena obat generik sering dibuat oleh perusahaan obat pesaing, formulasi baru kadang-kadang dicurigai memiliki kualitas yang berbeda dari obat bermerek, meskipun ada persetujuan pemerintah. Tak jarang, kontroversi muncul. Hanya dalam enam bulan pertama tahun 2007, misalnya, FDA diberitahu tentang 85 pasien yang melaporkan efek yang berkurang ketika mereka beralih dari obat depresan Wellbutrin® bermerek ke bupropion alternatif, terlepas dari kesetaraan terapeutik. Namun, setelah penelitian lebih lanjut, agensi menyimpulkan bahwa laporan tersebut tampaknya merupakan anomali.