Sarung tangan steril, biasanya terbuat dari lateks, digunakan oleh ahli bedah untuk mencegah kontaminasi dan mengurangi risiko infeksi bagi pasien. Mereka biasanya dikemas secara terpisah, dengan tanggal kedaluwarsa yang tertera pada kemasan. Dokter dan petugas kesehatan lainnya mempraktikkan prosedur yang tepat saat mengenakan sarung tangan ini untuk memastikan mereka tidak menyentuh sesuatu yang tidak steril. Setelah dikenakan, sarung tangan hanya boleh bersentuhan dengan area steril lainnya.
Selain melindungi pasien dari risiko infeksi, sarung tangan pelindung dipakai oleh orang-orang dengan profesi lain untuk melindungi mereka dari penyakit. Petugas polisi, pemadam kebakaran, dan teknisi medis darurat biasanya memakai sarung tangan untuk melindungi diri dari penyakit yang disebarkan oleh cairan tubuh, seperti virus human immunodeficiency (HIV) yang menyebabkan sindrom defisiensi imun (AIDS).
Penyebaran AIDS yang cepat pada tahun 1980-an memicu penggunaan sarung tangan di luar bidang medis. Sarung tangan biasanya termasuk dalam peralatan rutin yang dibawa oleh orang-orang yang menanggapi adegan kecelakaan atau insiden di mana darah, air liur, atau cairan tubuh lainnya mungkin ada. Mereka melindungi para pekerja ini dari kontak kulit dengan cairan ini.
Saat penggunaan sarung tangan meningkat, semakin banyak orang yang mengetahui bahwa mereka alergi terhadap lateks. Lateks adalah zat alami seperti susu yang ditemukan di pohon karet yang digunakan dalam pembuatan sarung tangan steril. Sarung tangan diproduksi melalui proses pencelupan menggunakan cetakan dengan ukuran tangan yang berbeda.
Formulir diturunkan ke dalam tong berisi campuran lateks yang menempel pada formulir. Setelah sarung tangan steril kering, mereka dicuci untuk menghilangkan sisa lateks. Jika proses pencucian tidak dilakukan dengan benar, terlalu banyak lateks bebas yang tertinggal di sarung tangan, yang dapat menyebabkan reaksi alergi pada beberapa orang. Selain sarung tangan steril, kondom dan balon dibuat melalui proses pencelupan yang sama.
Bubuk yang digunakan dalam sarung tangan lateks dapat mencemari udara saat sarung tangan dilepas agar pas. Beberapa sarung tangan diproduksi tanpa bedak untuk menghilangkan risiko paparan ini. Sarung tangan karet sintetis dirancang untuk menggantikan sarung tangan steril lateks bagi orang yang alergi terhadap lateks.
Satu studi membandingkan penggunaan sarung tangan steril dengan sarung tangan bersih dan tidak steril di ruang gawat darurat ketika dokter memperbaiki luka ringan. Penelitian tidak menemukan peningkatan yang signifikan dalam tingkat infeksi di antara pasien yang dirawat oleh dokter yang memakai sarung tangan steril dibandingkan dengan mereka yang memakai sarung tangan bersih. Studi ini menyimpulkan waktu dan uang dapat dihemat dengan menggunakan sarung tangan bersih untuk luka ringan di ruang gawat darurat.
Baru pada akhir abad ke-19 sarung tangan yang disterilkan tersedia untuk ahli bedah. Sebelum itu, sebagian besar dokter menggosok dan mengoperasi dengan tangan kosong atau mengenakan sarung tangan kain tebal. Sarung tangan karet awal direbus setelah digunakan sebagai metode sterilisasi.