Sejumlah penelitian telah menghubungkan obat methotrexate dan limfoma dengan menetapkan bahwa pengobatan arthritis dapat mengaktifkan virus Epstein-Barr (EBV), yang diyakini meningkatkan kemungkinan tertular kanker. Methotrexate juga dapat meningkatkan risiko mengembangkan kanker lain yang mempengaruhi kelenjar getah bening. Ketika pasien dengan limfoma berhenti minum obat ini, kanker mereka biasanya mengalami regresi, lebih lanjut membangun hubungan antara metotreksat dan limfoma. Obat lain yang digunakan untuk mengobati rheumatoid arthritis seperti siklosporin belum ditemukan berdampak pada aktivitas EBV dalam tubuh.
Methotrexate adalah obat yang digunakan untuk mengobati rheumatoid arthritis dan penyakit lain yang disebabkan oleh sistem kekebalan yang agresif. Ia bekerja dengan menenangkan sistem kekebalan tubuh sehingga kerusakan pada sendi dan jaringan lain diminimalkan. Ini mengurangi rasa sakit dan pembengkakan yang dialami oleh pasien rheumatoid arthritis.
Serangkaian penelitian telah menemukan bahwa mengekspos sel yang mengandung EBV ke metotreksat menyebabkan sel-sel ini melepaskan bentuk virus yang menular. EBV adalah jenis umum dari virus herpes yang diyakini ada pada lebih dari 95 persen orang dewasa muda di Amerika Serikat. Hal ini terkait dengan mononukleosis dan sindrom kelelahan kronis tetapi tidak aktif seumur hidup pada kebanyakan orang yang sebagai akibatnya tidak tahu bahwa mereka membawanya. EBV ditularkan melalui air liur orang yang terinfeksi. Tes laboratorium yang dapat mendeteksi apakah seseorang membawa EBV ada tetapi tidak selalu akurat.
EBV juga dapat meningkatkan risiko mengembangkan limfoma Burkitt, suatu bentuk langka dari jenis kanker ini. Hubungan antara metotreksat dan limfoma tidak sepenuhnya dipahami, tetapi diperkirakan bahwa efek obat pada sistem kekebalan berperan. Sistem kekebalan yang lemah kurang mampu mengendalikan bentuk EBV laten, sehingga virus dapat aktif, menyebabkan infeksi dan dalam kasus yang jarang berkontribusi pada perkembangan limfoma. Mungkin juga obat itu sendiri mengaktifkan EBV tanpa menghambat replikasinya. Dengan kata lain, obat tersebut dapat memicu bentuk virus yang menular sambil melemahkan respons sistem kekebalan.
Pasien dengan limfoma yang berpartisipasi dalam studi penelitian tentang metotreksat menemukan bahwa kanker mereka sering mengalami regresi setelah mereka berhenti minum obat. Hubungan antara metotreksat dan limfoma belum ditetapkan dengan obat lain yang menghambat sistem kekebalan dengan cara yang sama. Akibatnya, para peneliti percaya bahwa efek metotreksat pada EBV sekaligus menghambat sistem kekebalan untuk menahan virus adalah unik di antara jenis obat ini.
Selain hubungan antara metotreksat dan limfoma, obat ini juga dikaitkan dengan efek samping parah lainnya. Kerusakan hati, kerusakan paru-paru, dan kerusakan gastrointestinal semuanya telah dilaporkan. Saat obat menurunkan aktivitas sistem kekebalan, risiko tertular sejumlah infeksi berbahaya meningkat. Efek samping yang lebih umum termasuk rambut rontok, gusi lunak, dan kantuk.
Hanya dalam kasus yang jarang terjadi, pasien yang memakai obat ini benar-benar mengembangkan limfoma. Kasus-kasus ini biasanya muncul pada mereka yang telah menggunakan obat dalam jangka waktu yang lama. Seperti halnya pengobatan pengobatan, pasien harus mempertimbangkan manfaat potensial terhadap potensi risiko dengan penyedia layanan kesehatan mereka.