Ett barn behöver antingen modersmjölksersättning eller bröstmjölk under åtminstone det första levnadsåret. Formel och bröstmjölk ger båda den nödvändiga näringen för ett barn att växa och frodas; Det finns dock flera skillnader mellan de två ämnena. Bröstmjölk ger ett barn många näringsämnen som formeln inte gör. Det är också lättare för ett spädbarns kropp att smälta och ger infektionsbekämpande antikroppar som avsevärt kan minska fallen av flera barnsjukdomar. Den kanske mest väsentliga skillnaden mellan modersmjölksersättning och bröstmjölk är att bröstmjölk är en levande, ständigt föränderlig substans medan modersmjölksersättning, även om den är lika näringsrik, inte är det.
Formeln är gjord för att likna bröstmjölk så nära som möjligt. Forskare har kunnat peka ut och återskapa alla nödvändiga näringsämnen som ett barn under ett behöver; Det finns dock flera komponenter i bröstmjölk som helt enkelt inte kan återskapas i ett labb och därför inte finns i formeln. En mängd olika fetter, proteiner och kolhydrater som finns naturligt i bröstmjölk kan antingen inte syntetiseras eller är för dyra att återskapa. Formeln är gjord av liknande, men inte näringsmässigt lika, ämnen. Även om dessa fortfarande tillhandahåller de grundläggande ingredienserna, har varje större studie gjord mellan formel och bröstmjölk funnit att formel saknas jämfört med bröstmjölk.
Medan både formel och bröstmjölk innehåller alla viktiga ingredienser som ett spädbarn behöver för att växa, är bröstmjölk lättare att smälta. Formula, en konstgjord produkt, innehåller ofta mycket mer av de olika vitaminer, mineraler och proteiner som behövs för utveckling för att säkerställa att barnet absorberar alla de näringsämnen han eller hon behöver. Detta innebär att formeln smälter mycket långsammare än bröstmjölken, vilket gör att överflödigt avfall lämnas bakom sig och att njurarna och matsmältningskanalen belastas. Denna skillnad mellan formel och bröstmjölk är vanligtvis mest påtaglig hos för tidigt födda barn och spädbarn som föds med matsmältningsproblem.
Bröstmjölk innehåller naturligt levande antikroppar för att skydda ett spädbarn från sjukdomar som luftvägssyncytialvirus (RSV), öroninfektion och hjärnhinneinflammation. När ett spädbarn ammar från bröstet skickar ett spädbarn, genom saliv, signaler till moderns kropp, vilket får den att skapa antikroppar mot alla sjukdomar som barnet kämpar mot. Formel innehåller inte dessa sjukdomsbekämpande komponenter. Som ett resultat av detta har studier visat att barn som i första hand får bröstmjölk återhämtar sig från sjukdomar snabbare och blir sjuka mer sällan än om de får modersmjölksersättning.
Så länge föräldrarna inte byter formelmärke, får ett modermjölksmatat barn exakt samma näringsämnen vid varje enskild matning tills fasta ämnen introduceras. Bröstmjölken däremot förändras ständigt både dagligen och under loppet av en ammande relation. På morgonen är bröstmjölken rik på kolhydrater och protein, och verkar ofta vattnig när den pumpas. På kvällen är bröstmjölken dock extremt tjock, med en mycket högre koncentration av fett. Den innehåller också sömnframkallande hormoner sent på kvällen, vilket på ett naturligt sätt vaggar ett barn i sömn.
Bröstmjölken förändras också när ett barn växer. På samma sätt som ett barns saliv signalerar en mammas kropp vilka antikroppar den behöver, berättar den också för hennes kropp vilka näringsämnen barnet behöver. Bröstmjölk blir tätare och rikare när ett barn åldras, vilket innebär att ett barn som huvudsakligen ammar från bröstet kommer bara att behöva 4 till 6 uns (120 milliliter till 180 milliliter) bröstmjölk åt gången. På grund av det faktum att formeln förblir exakt densamma behöver ett barn mer av den när han eller hon växer för att få i sig samma mängd näringsämnen.