Herpes simplex-virus typ I och II är extremt långlivade virus som ligger vilande i kroppens nervsystem långt efter att den initiala infektionen har upphört. Medan ett botemedel mot herpes inte är inom den omedelbara framtiden, undersöker forskare många typer av herpesforskning. Under de senaste åren har herpesforskningen fokuserat på att utveckla ett vaccin för de som ännu inte är infekterade, att stoppa de återinfektioner som uppstår när viruset ligger vilande i en värd och att utveckla ett botemedel som kommer att utrota viruset hos individer som redan är infekterade. För att göra detta försöker forskare identifiera de ämnen som viruset behöver för att överleva och identifiera mekanismerna som gör herpesvirus så långlivade. När forskare lärt sig tillräckligt om hur herpesviruset fungerar i en värds kropp, kan ett botemedel mot herpes vara möjligt.
Det finns två huvudtyper av herpesvirus som studeras. Herpes simplex virus typ I (HSV-I) är en typ av herpesvirus som orsakar munsår, medan herpes simplex virus typ II (HSV-II) är en typ av herpesvirus som orsakar könssår och lesioner. Bara i USA är 20 procent av befolkningen infekterad med en eller båda typerna av herpesvirus. Även om det inte finns någon brist på forskare som försöker hitta ett vaccin eller ett botemedel, finns det en brist på medel som krävs för att slutföra forskningen. Eftersom US National Institute of Health (NIH) bara finansierar cirka 8 procent av de ansökningar som det får, är forskare mest beroende av privat finansiering.
En typ av herpesforskning fokuserar på att förhindra viruset från att infektera individer och kontrollera spridningen av herpesviruset. Traditionella vacciner tillverkas av försvagade eller döda virus som stimulerar det mänskliga immunsvaret. Dessa typer av vacciner är inte effektiva mot ihållande virus som herpes. Forskare utvecklar underenhetsvacciner, som är gjorda av ett stycke viralt protein. Subenhetsvacciner är säkrare än traditionella vacciner eftersom de inte kan föröka sig och orsaka den sjukdom som de är utformade för att förhindra. Andra vacciner kan avbryta virus-DNA-instruktioner som producerar en substans som försvagar värdcellens försvar.
En annan typ av herpesforskning försöker kontrollera spridningen av viruset genom utveckling av vaginala suppositorier. Dessa topikala mikrobicider innehåller ämnen som kan döda viruset och förhindra infektion när de används före samlag med en infekterad person. För närvarande är det enda sättet att kontrollera spridningen av herpes genom undertryckande läkemedel som acyklovir, famciklovir och valaciklovir.
Forskare tror att det enda sättet att döda herpesviruset hos en redan infekterad individ är att aktivera det, vänta tills det kommer ut ur gömmorna i nervcellerna i dorsala ganglierna och sedan döda det. Viss herpesforskning studerar vilka gener som är ansvariga för viral aktivitet. Teorin säger att när viruset väl har aktiverats kan det behandlas med läkemedel som acyklovir. Problemet ligger i hur man aktiverar allt det vilande viruset samtidigt. När herpesviruset ligger vilande i kroppen aktiveras delar av det vid olika tidpunkter, vilket gör det omöjligt att behandla hela viruset samtidigt.