Terapi realitas virtual adalah program terapi intensif di mana pasien tenggelam dalam dunia simulasi atau situasi. Psikolog, psikiater, dan profesional kesehatan mental lainnya menggunakannya untuk merawat pasien yang menderita kondisi tertentu, seperti fobia atau gangguan stres pascatrauma. Praktisi medis telah menemukan bahwa terapi realitas virtual juga membantu pasien mengatasi rasa sakit dan prosedur medis yang tidak menyenangkan.
Ketika dokter dan terapis menggunakan terapi realitas virtual, dunia maya dibuat dengan gambar yang dihasilkan komputer. Gambar-gambar ini rinci dan realistis dan dirancang untuk memberi pasien sensasi bahwa dia telah dipindahkan ke tempat lain. Praktisi menempatkan perangkat yang disebut headset stereoskopik di atas kepala dan mata pasien. Headset melacak gerakan kepala pasien sambil menampilkan lanskap tiga dimensi. Proses ini merangkum pasien dalam lingkungan yang diproyeksikan dan menghasilkan ilusi bahwa dia benar-benar bergerak di dalam dunia virtual.
Di bidang psikoterapi, dokter dan terapis sering menggunakan proses ini untuk membantu pasien menghadapi dan mengatasi ketakutan dan fobia. Misalnya, jika pasien takut pada keramaian, lingkungan virtual mungkin mensimulasikan situasi di mana pasien dikelilingi oleh orang lain sehingga dia dapat menghadapi dan mengatasi rasa takut dengan aman. Demikian pula, profesional kesehatan mental juga menggunakan pencelupan realitas virtual untuk membantu pasien dengan gangguan stres pasca trauma menghadapi dan mudah-mudahan menerima peristiwa yang memicu reaksi stres. Semua ini dapat dilakukan dalam lingkungan yang terpantau dan terkendali, disesuaikan dengan kebutuhan masing-masing pasien.
Berkenaan dengan aplikasi medis dari terapi ini, pencelupan realitas virtual telah menjanjikan dalam membantu pasien untuk mengelola rasa sakit dan menangani prosedur medis yang tidak nyaman. Misalnya, dokter telah melakukan penelitian dengan pasien yang menderita luka bakar parah, yang perawatannya bisa sangat menyiksa. Namun, setelah menggunakan terapi realitas virtual, dokter menemukan bahwa pasien mengalami lebih sedikit rasa sakit selama perawatan. Otak manusia hanya memproses sejumlah masukan eksternal pada satu waktu, dan ketika disibukkan dengan lingkungan virtual, ia tidak memproses rangsangan rasa sakit seefektif yang seharusnya. Ini, pada gilirannya, sangat mengurangi sensasi rasa sakit bagi pasien.
Terkadang, dokter meningkatkan pengalaman realitas virtual dengan menggunakan input sensorik lainnya. Misalnya, jika stereoskop menampilkan lapangan berumput, bau rumput segar mungkin disalurkan ke ruang terapi untuk meningkatkan pengalaman. Sejalan dengan itu, jika gambar virtual memperkenalkan seekor anjing atau kucing ke dalam lingkungan simulasi, mainan boneka berbulu dapat ditempatkan dalam jangkauan pasien sehingga dia benar-benar dapat merasakan binatang itu, menonjolkan ilusi.
Baik di bidang medis maupun kesehatan mental, terapi realitas virtual telah meraih sukses besar dalam perawatan pasien dengan berbagai gangguan. Dokter dan terapis terus mengeksplorasi potensi penggunaan dan implikasi untuk bentuk terapi ini. Ketika para peneliti terus mengembangkan teknologi yang lebih besar dan lebih rumit, terapi realitas virtual akan terus berkembang dan meningkat.