Sebelum anestesi, operasi harus dilakukan secepat mungkin karena pasien dapat mengalami syok berat akibat rasa sakit dan trauma karena dipotong terbuka. Perkembangan anestesi memungkinkan ahli bedah untuk mengambil lebih banyak waktu untuk melakukan operasi yang diperlukan dengan sedikit risiko trauma parah pada pasien. Anestesi regional hanyalah salah satu dari tiga jenis anestesi yang tersedia; lainnya adalah anestesi umum dan lokal. Dokter menggunakan anestesi regional untuk mematikan sebagian besar tubuh seseorang daripada membuat pasien tertidur sepenuhnya. Menggunakan anestesi regional dapat membantu menjaga nyeri pasca operasi tetap rendah dan dapat membantu mengurangi kehilangan darah dan mual.
Anestesi regional dibedakan dari jenis anestesi lainnya berdasarkan seberapa banyak bagian tubuh yang terpengaruh. Anestesi umum digunakan untuk membuat pasien sepenuhnya tertidur selama prosedur, sedangkan anestesi lokal hanya mematikan sebagian kecil tubuh seseorang. Anestesi regional mampu membuat seluruh bagian tubuh mati rasa, seperti lengan atau kaki. Dua jenis anestesi regional tersedia untuk digunakan: spinal dan epidural.
Anestesi epidural mungkin paling sering dikaitkan dengan wanita hamil yang melahirkan, tetapi ini tidak selalu terjadi. Epidural digunakan untuk membuat tubuh bagian bawah mati rasa dalam kasus seperti operasi caesar (C-section) serta prosedur pada kandung kemih dan prostat. Anestesi regional ini diberikan dengan terlebih dahulu mematikan tempat suntikan — yang biasanya punggung bawah — dengan anestesi lokal. Sebuah jarum kemudian dimasukkan di antara tulang belakang dan ke dalam ruang epidural. Kateter ditempatkan di wilayah tersebut sehingga ahli anestesi dapat memberikan jumlah anestesi yang tepat ketika dia memilih.
Seperti epidural, anestesi spinal digunakan untuk mematikan bagian bawah tubuh untuk prosedur. Perbedaan antara keduanya termasuk cara pemberiannya dan epidural juga dapat digunakan untuk mematikan rasa di daerah dada, di mana anestesi spinal tidak bisa. Untuk memberikan anestesi tulang belakang, tempat suntikan sekali lagi mati rasa dengan anestesi lokal. Jarum kemudian ditempatkan ke dalam cairan tulang belakang dan obat diberikan. Sementara di bawah kedua jenis anestesi regional, pasien dapat memilih untuk terjaga selama operasi atau tertidur.
Seperti semua obat-obatan, ada risiko yang terkait dengan penggunaan anestesi regional. Misalnya, ada risiko seseorang menjadi lumpuh sebagai efek sampingnya. Komplikasi lain termasuk sakit kepala, infeksi, atau kematian. Namun, risiko komplikasi ini umumnya rendah. Biasanya, sebagian besar pasien bangun dengan perasaan grogi atau bingung, tetapi dapat pulih sepenuhnya dari prosedur mereka.