Munculnya resistensi obat pada beberapa penyakit infeksi utama, antara lain tuberkulosis, HIV/AIDS, malaria, infeksi bakteri, dan penyakit diare, mulai diakui sebagai ancaman global pada tahun 1990-an. Pada akhir 1990-an, resistensi obat pada berbagai penyakit menular juga mulai menjadi berita halaman depan, membuat warga lebih sadar akan masalah dan mengemukakan beberapa alasan akar penyebab resistensi obat. Resistensi obat terjadi ketika mikroba mengembangkan pertahanan protektif terhadap pengobatan medis, dan karena itu memerlukan pendekatan pengobatan yang berbeda.
Sampai batas tertentu, resistensi obat adalah langkah alami dalam evolusi mikroba, dengan banyak penyakit menular yang sangat mudah beradaptasi dan mudah bermutasi menjadi bentuk baru dan terkadang berbahaya. Namun, perilaku manusia dengan cepat mempercepat laju resistensi obat. Akibatnya, beberapa negara menghadapi krisis kesehatan masyarakat, dengan banyak mikroba kebal terhadap berbagai jenis obat. Jenis penyakit menular yang resistan terhadap banyak obat adalah masalah serius, dan telah ditemukan di setiap sudut dunia dari rumah sakit Amerika yang bersih hingga klinik yang membusuk di Rusia.
Resistensi obat disebabkan oleh paparan antibiotik atau pengobatan tingkat rendah. Akibatnya, sebagian besar mikroba penyebab infeksi terbunuh, tetapi tidak semuanya. Mikroba yang tersisa memiliki kekebalan alami terhadap obat, dan tanpa persaingan dari saudara mereka yang mudah terbunuh, mereka dapat mengambil alih, memperluas infeksi dan menyebarkannya ke individu lain. Ketika lini pertama pertahanan antibiotik gagal, dokter terpaksa meresepkan obat lain, yang biasanya lebih mahal. Jika resistensi berkembang terhadap obat ini, obat lain akan diresepkan. Dalam beberapa kasus, mikroba telah berevolusi di luar kemampuan obat-obatan, mengakibatkan infeksi yang mematikan.
Penyebab paling umum dari resistensi obat di dunia pertama adalah melalui pengobatan hewan dengan antibiotik. Sebagian besar hewan yang diproduksi untuk makanan diternakkan di tempat pemberian pakan, di mana jarak dekat dan paparan hewan dalam jumlah besar meningkatkan kemungkinan infeksi. Akibatnya, hewan pakan diberi antibiotik profilaksis, yang sering diterapkan secara sembarangan. Banyak petani sebenarnya membiakkan bakteri resisten obat yang dikemas dan dijual bersama dengan dagingnya, dan diteruskan ke konsumen.
Resistensi obat juga disebabkan oleh kegagalan untuk menyelesaikan pengobatan antibiotik, dan resep antibiotik yang berlebihan. Saat mencari perhatian medis untuk infeksi, selalu pastikan bahwa antibiotik sesuai. Pasien harus selalu menyelesaikan pengobatan yang diresepkan, bahkan jika mereka mulai merasa lebih baik. Terutama di dunia pertama, antibiotik sangat banyak dan seringkali tidak perlu diresepkan. Beberapa warga membeli antibiotik secara ilegal dan menggunakannya secara tidak benar untuk mengobati infeksi ringan yang dapat dengan mudah dilawan oleh sistem kekebalan tubuh.
Di bagian lain dunia, resistensi obat disebabkan oleh akses yang tidak dapat diandalkan ke obat, dipasangkan dengan kursus yang tidak lengkap. Pasien dapat beralih di antara beberapa antibiotik yang berbeda selama pengobatan, secara efektif menciptakan infeksi baru dan resisten terhadap banyak obat yang dapat dengan mudah ditularkan ke orang lain, terutama di lingkungan rumah sakit atau klinik. Dalam banyak kasus, pasien akan membeli obat pasar gelap yang tidak teridentifikasi dengan jelas dan mungkin mengandung kotoran atau bahan yang tidak aman.
Resistensi obat dalam masalah serius, dan beberapa organisasi seperti Organisasi Kesehatan Dunia telah mengakui perlunya menerapkan protokol obat yang lebih konkret dan memasangkannya dengan akses ke obat yang andal dan aman secara global. Pada pergantian abad kedua puluh satu, misalnya, 100% tuberkulosis dunia resisten terhadap setidaknya satu obat, dan 25% strain tuberkulosis resisten terhadap empat obat atau lebih. Obat antibiotik tidak boleh digunakan tanpa pengawasan seorang profesional medis, dan harus selalu digunakan sesuai petunjuk, untuk mencegah kontribusi terhadap munculnya mikroba yang resistan terhadap obat.