Canceretiologi är studiet av cancerns ursprung, och kan också syfta på den specifika orsaken till en viss typ av cancer. Arbete inom canceretiologi har gjort det möjligt att få en grundläggande uppfattning om hur cancer uppstår. Detta är potentiellt viktigt för att förebygga och bota cancer. Studien av cancerns ursprung har till exempel identifierat den grundläggande orsaken till cancer samt miljöfaror som bidrar till att utveckla cancer.
De flesta cancer orsakas av mutationer i gener i kroppens celler. Specifikt kan fel inkorporeras i deoxiribonukleinsyran (DNA) i en cell som överförs till överlevande dotterceller. Om generna som är ansvariga för att reglera celldelningen skadas kan celler föröka sig för snabbt vilket så småningom kan leda till cancer. Skador på gener som ansvarar för DNA-reparation eller de som reglerar en cells livslängd kan också leda till en för snabb celldelning. Förekomsten av vissa mutationer är sannolikt oundviklig, men strålning, vissa kemikalier och virus ökar sannolikheten för DNA-skador.
En bättre förståelse för cancerets etiologi har lett till forskningsansträngningar enligt de linjer som beskrivits ovan. Till exempel kallas programmerad celldöd apoptos, och mutationer i gener som kontrollerar detta kan få cancerceller att överleva vad som annars skulle vara deras normala livslängd. Forskning om några nya cancerläkemedel hoppas kunna hitta sätt att få cancerceller att genomgå apoptos med hjälp av signalkemikalier. En annan möjlig läkemedelsbehandling kan innefatta sätt att fixa skadade gener som är tänkta att undertrycka cancermutationer.
Vissa människor har en högre sannolikhet att utveckla vissa cancerformer på grund av generna de ärvt från sina förfäder. Att identifiera dessa gener skulle kunna öka förståelsen för cancer etiologi. Att identifiera specifika mutationer kan också göra det möjligt att utveckla mer sofistikerade sätt att bekämpa cancer.
Studiet av canceretiologi har haft många praktiska tillämpningar. Till exempel, asbest, ett mineral som tidigare använts i flamskyddsmaterial, antingen förbjöds eller fasades ut i många länder efter att det visat sig orsaka en specifik typ av lungcancer som bara förknippas med asbestexponering. Sambandet mellan tobak och cancer har lett till en pågående nedgång i rökfrekvensen. Överexponering för solljus, som visat sig vara associerad med hudcancer, har gjort det möjligt att vidta försiktighetsåtgärder genom att bära mer kläder eller solskyddsmedel. Upptäckten att vissa virus kan orsaka cancer gör det möjligt att förebygga vissa cancerformer genom vaccination.