Voodoo death är en term som uppfunnits av en fysiolog vid namn Walter Cannon vars huvudsakliga arbete handlade om kroppens kamp eller flykt-respons. Cannons förklaring av fenomenet var bara delvis korrekt, men senare studier skulle visa att psykosomatisk död är fullt möjlig och inträffar i vissa situationer. Grundtanken bakom voodoodöden är att en person kan vara så rädd för något att han får sig själv att dö av stressen av att möta den rädslan. Även om ”voodoo” används i namnet, kan all rädsla eller chock från någon kultur orsaka detta tillstånd.
Den obestridliga effektiviteten av förbannelser och omens har ofta observerats i en mängd olika kulturer. Under speciella omständigheter kommer en person att få en förbannelse eller dåligt omen och sedan dö precis som om förbannelsen eller omenet hade uppnått önskad effekt. Den här typen av dödsfall hänförs förstås nästan aldrig vetenskapligt till magi eller riktiga förbannelser. Snarare är detta fenomen vanligtvis vad som kallas voodoo död.
Grovt sett är voodoo död död orsakad av känslomässig stress. Denna stress är relaterad till en stimulans, ofta en förbannelse eller omen, men ibland bara chockerande nyheter. Enligt Cannon är kraften i denna stress så stor att den gör att individen får ett blodtrycksfall som till slut orsakar döden. Mekanismen genom vilken blodvolymen försvinner var inte helt klar för Cannon på hans tid, men senare forskare presenterade en mer omfattande förklaring som involverade hormoner och andra fysiska processer som upptäcktes efter Cannons forskning.
Nära fall av voodoo-död kan faktiskt inträffa oftare än de flesta tror. Till exempel lider vissa människor av ett tillstånd som kallas takotsubo kardiomyopati, vilket kan orsaka hjärtsvikt vid extrem ångest eller hjärtsorg. Denna speciella störning leder dock inte alltid individer hela vägen till döden, även om de kan bli mycket sjuka. Fall som detta, där patienten inte dör, är mycket svårare att identifiera.
Det har förekommit andra fall där rädsla för döden har orsakat döden. Till exempel, 1992 dog en man som av misstag fick veta att han var döende i cancer av rädsla för att dö för cancer, eftersom det senare fastställdes att han var fri från sjukdomen. På sätt och vis kan det vara mer meningsfullt att säga att en person som upplever voodoodöden vill att han eller hon själv ska dö. Det är därför denna typ av dödsfall så ofta kallas psykosomatisk, eftersom den är helt verklig för individen i en sådan grad att han eller hon faktiskt orsakar symptomen.