Terapi humanistik sering disebut sebagai gelombang perkembangan utama ketiga dalam praktik terapi. Gelombang pertama adalah Freud dan banyak psikoanalis dipengaruhi olehnya, bahkan ketika mereka mengubah pokok-pokok pemikiran. Gelombang kedua terutama dimiliki oleh aliran behaviorisme, yang muncul pada waktu yang hampir bersamaan. Baru setelah sekolah-sekolah ini didirikan, psikologi humanis lahir untuk menyajikan pandangan yang berlawanan untuk keduanya, pada titik pertengahan abad ke-20.
Pendekatan psikologi humanistik lebih diarahkan secara positif dalam beberapa hal, dan menggunakan filosofi seperti yang dilakukan oleh para eksistensialis. Pendukung utama pada hari-hari awal adalah Abraham Maslow dan Carl Rogers. Salah satu ide yang diartikulasikan dalam psikologi humanistik awal, oleh Maslow adalah bahwa orang memiliki serangkaian kebutuhan hierarkis. Setiap orang mulai dengan kebutuhan dasar seperti makanan, udara, tempat tinggal, kemudian membutuhkan hal-hal yang membuat mereka merasa aman, seperti rekening bank yang layak atau pekerjaan yang baik. Orang juga membutuhkan orang lain sebagai pendamping. Dua kebutuhan terakhir Maslow adalah harga diri dan aktualisasi diri, yang terakhir adalah keinginan untuk pertumbuhan pribadi.
Gerakan humanis pada umumnya juga menitikberatkan pada gagasan bahwa manusia pada dasarnya baik dan cenderung ke arah kebaikan. Dalam konteks terapi humanistik, terdapat anggapan bahwa hakikat manusia yang sebenarnya adalah ingin memperbaiki diri, memahami dirinya sendiri, dan mencapai tingkat persepsi diri yang tinggi. Jenis pemikiran ini mempengaruhi banyak metode terapi saat ini.
Konsep penting lainnya dalam terapi humanistik adalah bahwa orang lebih dari sekadar jumlah bagian mereka. Disebut terapi holistik karena mencoba merangkul seluruh manusia, yang bukan hanya kumpulan pengalaman masa kecil, tetapi yang memiliki kehendak bebas, keinginan aktual untuk berkembang, dan kemampuan untuk belajar dan memilih.
Anehnya, meskipun terapi humanistik sering dianggap bertentangan dengan pemikiran perilaku, pendekatan terapi perilaku kognitif memadukan keduanya dengan sangat baik. Ini mengasumsikan bahwa orang yang terlibat dalam terapi mengambil minat aktif dalam pemahaman diri yang lebih baik, dan mempercayai orang itu untuk melakukan pekerjaan ini hanya dengan sedikit instruksi, yang juga membantu menciptakan pemahaman yang lebih baik tentang perilaku dan membuktikan untuk merekondisi beberapa cara pemikiran.
Perubahan besar yang terjadi dengan psikologi humanistik adalah gagasan bahwa orang tidak harus sakit, gila, atau rusak untuk memerlukan terapi. Semua orang mungkin mendapat manfaat darinya. Meskipun tidak sepenuhnya berhasil dalam menghapus stigma ini, itu membuat “pergi ke terapi” jauh lebih dapat diterima bagi banyak orang dan mulai bekerja untuk mengakhiri stigma yang terkait dengan mencari bantuan dari seorang konselor.
Masih ada psikolog humanis, dan terapis yang paling tidak memasukkan beberapa aspek pemikirannya ke dalam terapi humanistik. American Psychological Association mempertahankan divisi psikologi humanistik. Sama seperti metode psikoanalisis dan perilaku terus mempengaruhi, cabang tertentu ini kemungkinan akan tetap berpengaruh juga.