Även om huden är hem för många olika mikrobiella arter, är det inte den mest gästvänliga platsen för de flesta mikroorganismer, på grund av dess torrhet och relativa sälta. En hudpinne är ett sätt att ta prov på mikroberna som lever på huden. Eftersom läkare vanligtvis bara är intresserade av de bakterier, virus eller svampar som orsakar infektion, brukar en patient inte få frisk hud svabbad, bara de infekterade områdena. I vissa situationer, till exempel när ledningen för en vårdinrättning vill identifiera förekomsten av farliga patogener, kan frisk hud svabbas. Denna form av analys är också viktig för forskare inom mikrobiell ekologi och sjukdomsöverföring.
Svabbar för användning inom mikrobiologi är vanligtvis bitar av material som är helt sterila. Pinnens material kan vara på änden av ett långt handtag som läkaren kan hålla i. Det finns olika typer av svabbar, men de har alla samma funktion, vilket är att gnidas över en yta för att avlägsna biologiska ämnen av intresse. Svabbar för hud är vanligtvis för att plocka upp mikrober, medan vissa andra typer av pinnprover, såsom cervikala pinnar, är utformade för att samla upp celler från patienten.
När en patient har en infektion på huden, kan de pinnar som en läkare kan använda för att ta prov på infektionen falla under definitionen av en hudpinne. Vanligtvis tar läkaren provet från det infekterade området, såsom abscessen, och inte från den opåverkade omgivande huden. Provtagning av pus eller vätska från ett infekterat område är dock i allmänhet mer användbart än en pinne. Forskning pågår om möjligheten att använda en hudpinne för att diagnostisera vissa typer av infektionssjukdomar, såsom klamydia, istället för mer invasiva pinnprover.
Vissa farliga patogener kan färdas ofarligt på vissa människors hud, men utgör en risk för andra om de förs vidare. Ett exempel är Meticillin-Resistant Staphylococcus Aureus (MRSA) som är nära besläktad med normal hudflora, men som har utvecklats till att vara mycket resistent mot antibiotika. Detta gör infektion med bakterien mycket riskabel, särskilt för personer som redan är sjuka, eller som har öppna sår.
MRSA kan resa till sjukhus på huden på friska eller sjuka människor och etablera sig på sjukhuset. När personalen på en vårdinrättning misstänker att MRSA kan finnas, kan de göra ett hudprov på patienterna för att ta reda på vem, om någon, bär på bakterien. Favoritplatser på kroppen för bakterien är näsans sidor, områdena under armen och huden överlag.
Forskare som studerar mikrobers naturliga livsmiljöer är också intresserade av resultaten av hudprover. Dessa representerar populationen av mikrober som kan leva naturligt på huden. Skillnader i befolkningsprofil över tid kan också berätta för forskarna vilka mikrober som lever där under lång tid och vilka använder huden som ett övergående hem innan de går vidare.