Ekstrak alergen terdiri dari pelarut cair, protein yang diambil dari alergen, dan zat lain seperti pengawet. Penggunaannya berasal dari Inggris abad ke-19. Profesional medis biasanya menggunakan ekstrak alergi untuk dua tujuan: tes alergi dan imunoterapi. Yang pertama adalah teknik untuk mendiagnosis alergi yang mungkin dimiliki pasien, sedangkan yang kedua adalah metode pengobatan dengan suntikan. Varietas ekstrak yang berbeda memiliki keuntungan dan kerugian medis dan logistik yang berbeda.
Dr Charles Harrison Blackley, seorang dokter Inggris dengan demam, menemukan tes alergi pada tahun 1865 ketika ia bereksperimen dengan ekstrak serbuk sari rumput pada kulitnya. Pada tahun 1911, John Freeman dan Leonard Noon mengembangkan imunoterapi spesifik alergen. Seperti Blackley, dua dokter Inggris menggunakan ekstrak alergen serbuk sari rumput, dengan penelitian mereka menunjukkan bahwa pasien dapat mentolerir serbuk sari lebih banyak dengan paparan yang lebih besar.
Pusat penelitian medis pemerintah dan beberapa perusahaan farmasi adalah pembuat utama ekstrak alergen. Prosesnya biasanya melibatkan penghancuran bahan yang mengandung protein alergen menjadi zat yang lebih halus. Penambahan pelarut cair menarik protein keluar dari padatan dan ke dalam cairan. Prosedur pemurnian kemudian menghasilkan ekstrak alergi yang dapat tetap stabil pada suhu penyimpanan normal 39.2° Fahrenheit (4° Celcius).
Ekstrak alergi datang dalam beberapa bentuk. Dua jenis ekstrak berbasis cairan adalah gliserin dan berair. Jenis gliserin adalah 50% gliserin, dan bahan kimia ini dapat membantu melestarikan ekstrak. Salah satu jenis berair adalah ekstrak terliofilisasi — padatan beku-kering yang menjadi berair dengan penambahan pengencer. Proses pengeringan beku dapat mempermudah pengiriman dan penyimpanan.
Penggunaan aseton untuk menarik protein keluar dari alergen menciptakan ekstrak cair yang digambarkan sebagai endapan aseton. Satu ekstrak yang diendapkan aseton telah distandarisasi untuk digunakan di AS untuk pengujian alergi kucing. Studi juga menunjukkan bahwa ekstrak yang diendapkan aseton lebih efektif mendeteksi alergi anjing daripada ekstrak yang tidak diendapkan aseton.
Penggunaan ekstrak alergen tawas atau aluminium hidroksida menghasilkan cairan yang disebut ekstrak endapan tawas. Jenis ekstrak ini secara perlahan melepaskan alergen saat disuntikkan. Oleh karena itu, umumnya dikecualikan dari penggunaan dalam pengujian, di mana hasil yang cepat cenderung diinginkan, dan dicadangkan untuk imunoterapi.
Ekstrak alergen yang digunakan dalam tes medis biasanya mencerminkan zat lingkungan yang lebih umum diketahui menyebabkan reaksi kekebalan. Beberapa di antaranya adalah serbuk sari, tungau debu, dan bulu binatang. Meskipun tes menggunakan alergen makanan tersedia, jumlah positif palsu telah memicu pesan kehati-hatian dari komunitas medis.
Seorang profesional medis yang melakukan satu jenis tes alergi, yang dikenal sebagai tes gores atau tes tempel, sering kali dimulai dengan mengoleskan ekstrak alergen ke punggung pasien. Jumlah ekstrak yang digunakan bervariasi menurut pengujian dan biasanya berkisar antara 30 hingga 120. Dokter meninggalkan larutan di punggung pasien selama kira-kira 20 menit dan kemudian mungkin memeriksa kemerahan atau pembengkakan sebagai indikator alergi.
Jenis tes lainnya adalah metode intradermal. Hingga sekitar 10 ekstrak alergen disuntikkan di antara lapisan kulit pasien, biasanya di lengan bawah. Seorang pasien yang alergi terhadap zat yang diuji biasanya mengembangkan lepuh.
Setelah tes kulit menunjukkan alergi terhadap zat tertentu, seseorang mungkin ingin menjalani imunoterapi spesifik alergen. Pasien yang mendapatkan imunoterapi, juga dikenal sebagai suntikan alergi, menerima suntikan zat yang membuat mereka alergi dalam dosis yang meningkat. Perawatan sering terjadi mingguan atau dua mingguan. Salah satu penyakit yang lebih umum diobati dengan imunoterapi spesifik alergen adalah asma.