Efektivitas 12 kelompok langkah sangat bervariasi, dan tergantung pada banyak faktor sehingga sulit untuk mempelajari 12 kelompok langkah secara ilmiah dan akurat. Jelas, kelompok-kelompok ini bekerja untuk beberapa orang, atau mereka tidak akan begitu populer, tetapi mereka juga gagal untuk sejumlah besar orang lain, karena berbagai alasan. Pada akhirnya, bergabung dengan kelompok 12 langkah harus dipertimbangkan hanya sebagai satu aspek pengobatan, untuk mendorong orang menggunakan sumber daya sebanyak mungkin ketika mereka mencoba mengatasi masalah seperti kecanduan narkoba, ketergantungan bersama, alkoholisme, atau kecanduan judi.
Alcoholics Anonymous (AA) adalah kelompok 12 langkah pertama, dan pada tahun 1939, Dua Belas Langkah asli diterbitkan, mengarahkan orang untuk menyesuaikannya dengan bentuk kecanduan lainnya juga. Sejak tahun 1939, sejumlah besar orang telah “melakukan 12 langkah”, bergerak melalui proses dengan kelompok yang mendukung. Keanggotaan dalam kelompok 12 langkah memerlukan kehadiran rutin di pertemuan, pemilihan sponsor pribadi untuk membantu proses, dan keyakinan pada prinsip-prinsip spiritual dari 12 langkah.
Dalam studi 12 kelompok langkah, peneliti dihadapkan pada beberapa masalah dalam mengevaluasi efektivitas. Yang pertama adalah bahwa subjek penelitian dipilih sendiri, bukan acak, dan banyak dari mereka jelas bergabung dengan kelompok tersebut karena mereka mengenali masalah dan ingin mengerjakannya. Sebuah kelompok kontrol juga tidak mungkin dengan kelompok 12 langkah, sehingga sulit untuk membuat dasar perbandingan, dan peneliti juga mengakui bahwa sejumlah faktor dapat mempengaruhi pemulihan seseorang dari kecanduan, mulai dari kecenderungan genetik hingga tekanan sosial.
Dalam studi jangka panjang pada 12 kelompok langkah, para peneliti telah menemukan bahwa sekitar 95% persen peserta putus sekolah pada tahun pertama. Setelah tahun pertama, komitmen di antara lima persen sisanya cenderung lebih kuat, dan tingkat gesekan turun tajam. Bagi mereka di antara lima persen ini, jelas 12 kelompok langkah benar-benar berhasil. Namun, tingkat keberhasilannya sebanding dengan metode pengobatan kecanduan lainnya, sehingga disarankan bahwa 12 kelompok langkah tidak lebih atau kurang efektif daripada program pemulihan lainnya.
Pada akhirnya, 12 kelompok langkah sama efektifnya dengan yang diinginkan peserta. Bagi sebagian orang, pendekatan kelompok 12 langkah sama sekali tidak berhasil, dan partisipasi dalam program semacam itu akan bermanfaat terbatas, meskipun program pengobatan lain bisa sangat efektif. Bagi yang lain, pendekatan spiritual dan fokus pada dukungan kelompok sangat cocok, dan mereka dapat melakukannya dengan sangat baik dalam 12 langkah.