Faktor pertumbuhan endotel vaskular (VEGF) adalah molekul yang diproduksi oleh tubuh ketika membutuhkan pembentukan pembuluh darah baru. Produksi VEGF diperlukan untuk banyak proses fisiologis normal, termasuk pertumbuhan pembuluh darah pada tahap janin, selama penyembuhan cedera, atau untuk pertumbuhan pembuluh darah baru di jaringan yang kekurangan suplai darah. VEGF juga terlibat dalam proses patologis dalam tubuh, seperti perkembangan suplai darah pada tumor yang memungkinkan pertumbuhan dan penyebaran tumor, atau pembentukan pembuluh darah baru di mata yang pada akhirnya dapat mengakibatkan kehilangan penglihatan, juga dikenal sebagai degenerasi makula basah. Oleh karena itu terapi anti-VEGF bertujuan untuk mencegah pembentukan pembuluh darah abnormal ini dengan menghalangi aksi VEGF.
Ada dua terapi anti-VEGF yang tersedia secara luas. Antibodi yang diproduksi secara komersial adalah molekul yang dihasilkan melawan peptida tertentu. Secara umum, antibodi ini secara khusus mengikat peptida yang diinginkan dan mencegah tindakan spesifiknya. Beberapa antibodi ini terkenal, termasuk bevacizumab, atau Avastin, dan ranibizumab, atau Lucentis.
Jenis kedua dari terapi anti-VEGF termasuk molekul yang menghambat aktivasi senyawa yang berada di hilir VEGF dalam jalur fisiologis yang menginduksi pembuluh darah. Dengan menghambat senyawa ini, dimungkinkan untuk memblokir sinyal yang dikirim oleh VEGF. Kedua terapi ini dapat digunakan untuk menghambat metastasis tumor atau memperlambat pertumbuhan tumor, atau untuk memperlambat perkembangan degenerasi makula basah.
Tumor, atau kanker padat, hanya dapat tumbuh sampai titik tertentu sebelum membutuhkan suplai darah. Ketika tumor ini membutuhkan suplai darah, beberapa sel kanker mungkin mulai mengeluarkan VEGF ke lingkungan tumor sehingga pembuluh darah baru akan terbentuk. Pada jenis tumor ini, terapi anti-VEGF mungkin mengandung ukuran tumor dan mungkin menghentikan penyebarannya. Sayangnya, di beberapa titik tumor seringkali dapat tumbuh kembali bahkan dengan adanya terapi anti-VEGF, dan oleh karena itu efek terapi ini tidak selalu bertahan lama.
Pada degenerasi makula basah, pertumbuhan pembuluh darah ke dalam kornea dan retina yang biasanya jernih dapat menyebabkan hilangnya penglihatan. Kondisi ini dapat diobati, atau setidaknya diperlambat, dengan terapi anti-VEGF. Untuk mengobati kondisi ini, molekul anti-VEGF seringkali harus disuntikkan ke mata, dan suntikan ini biasanya diperlukan setiap bulan. Efek samping langsung yang terkait dengan terapi ini adalah karena suntikan daripada pengobatan, dan sering kali melibatkan rasa sakit di tempat suntikan dan risiko infeksi.
Efek samping jangka panjang dari terapi anti-VEGF tidak sepenuhnya jelas karena obatnya relatif baru. Efek samping ini diperkirakan melibatkan efek samping dari kurangnya sinyal VEGF, seperti penyembuhan luka yang lambat atau buruk, atau kesulitan menumbuhkan pembuluh darah baru untuk menggantikan area yang tersumbat. Namun, bagi kebanyakan orang, efek samping semacam itu sepadan dengan risikonya ketika dihadapkan pada kebutaan atau tumor yang berkembang pesat.