Alkohol, khususnya etil alkohol atau etanol, adalah zat yang biasanya diserap untuk relaksasi dan selama tradisi sosial tertentu, seperti perayaan atau bangun tidur. Di antara banyak efeknya pada berbagai sistem tubuh, dampak paling langsung alkohol adalah pada otak dan sistem reseptor gamma aminobutyric acid (GABA), dan berbagai neurotransmiter yang terletak di dalam organ ini. Pada dosis kecil, etil alkohol meningkatkan relaksasi dan menghilangkan hambatan sosial. Benzodiazepin adalah kelas obat dengan efek utama pengurangan kecemasan dan sedasi ringan yang memanfaatkan reseptor GABA yang sama yang digunakan oleh alkohol. Alkohol dan benzodiazepin yang dikonsumsi bersama-sama memiliki efek sinergis dan bersamaan yang berbahaya yang dapat mengakibatkan sedasi berlebihan, kehilangan kesadaran, depresi pernapasan, dan kematian.
Ada banyak jenis obat yang berbeda dalam keluarga benzodiazepin dan salah satu cara utama mereka dicirikan adalah dengan lama kerjanya. Benzodiazepin sering dikategorikan sebagai short acting sampai long acting. Salah satu cara paling umum untuk mengukur lama kerja obat adalah dengan mengukur waktu paruhnya, atau jumlah jam yang dibutuhkan tubuh untuk memetabolisme 50 persen obat aktif di dalam tubuh. Kebanyakan benzodiazepin memiliki waktu paruh sekitar 10 sampai 15 jam; namun, senyawa yang bekerja lebih lama dapat memiliki waktu paruh hingga 100 jam. Dengan demikian, alkohol dan benzodiazepin bahkan tidak harus diminum dalam waktu dua atau bahkan tiga hari yang sama untuk memiliki potensi interaksi.
Menggunakan sistem neurotransmitter yang sama di otak, alkohol dan benzodiazepin keduanya menyebabkan relaksasi, penurunan kecemasan dan sedasi pada dosis yang lebih tinggi dari kedua zat. Bahkan dosis yang lebih tinggi dari kedua obat dapat menyebabkan pusing dan kesulitan dalam menjaga keseimbangan seseorang. Kehilangan memori jangka pendek juga merupakan efek samping yang umum dari kedua obat secara individual dan terutama bila digabungkan. Selain efek tersebut, alkohol dan benzodiazepin juga dapat menekan pusat pernapasan otak. Depresi pernapasan tambahan dapat menyebabkan apnea – penghentian pernapasan – mati lemas dan kematian, penyebab kematian yang signifikan ketika kedua zat ini digabungkan secara berlebihan.
Alkohol dan benzodiazepin, bagaimanapun, juga memiliki penggunaan terapeutik dalam pengobatan, khususnya selama detoksifikasi alkohol setelah lama penggunaan alkohol yang signifikan. Selama prosedur yang dikelola secara medis ini, benzodiazepin diberikan untuk mencegah kejang sekunder akibat penghentian alkohol secara tiba-tiba dan untuk memuluskan eksitabilitas rebound tubuh tanpa adanya asupan alkohol yang biasanya menenangkan. Benzodiazepin diberikan untuk waktu yang singkat dan kemudian dosis secara bertahap diturunkan ke penghentian. Detoksifikasi pasien yang bergantung pada alkohol dan benzodiazepin sangat mempersulit prosesnya, dan meningkatkan risiko efek samping dan jangka waktu yang diperlukan.