Terapi gelap adalah cabang chronotherapeutics yang menggunakan ketiadaan cahaya mutlak untuk meningkatkan kesehatan psikologis dan menyesuaikan kembali ritme sirkadian, khususnya siklus tidur-bangun. Fungsi tubuh manusia secara alami mengikuti periode siklus 24 jam yang mencerminkan pola matahari terbit-tenggelam; ketika terlalu banyak rangsangan mengganggu ritme ini, insomnia, depresi, dan perubahan suasana hati dapat terjadi. Orang dengan mania, skizofrenia, atau gangguan bi-polar sangat rentan terhadap ritme sirkadian yang miring dan kondisi mereka dapat diperburuk oleh gangguan jam tubuh. Dengan menghalangi cahaya biru, yang merupakan cahaya panjang gelombang pendek yang kuat, terlihat, terapi gelap dapat mengembalikan tubuh ke ritme alaminya, seringkali dalam waktu tiga hari.
Memberikan langit rona biru yang khas, cahaya biru memancar dalam panjang gelombang yang mencapai 468 nm. Cahaya ini, lebih dari cahaya lain di seluruh spektrum, dapat menghambat produksi melatonin tubuh, hormon yang menyebabkan rasa kantuk. Studi menunjukkan bahwa efek negatif cahaya biru pada melatonin adalah faktor utama yang mengubah ritme sirkadian dan mengurangi kemampuan untuk tidur. Tujuan terapi gelap adalah menghilangkan cahaya biru selama setidaknya 10 jam hingga 12 jam sehari selama beberapa hari, memungkinkan kelenjar pineal meningkatkan produksi melatonin tubuh dan menghubungkan kembali tidur dengan kegelapan dan matahari terbenam.
Terapi sering dilakukan di ruangan tanpa jendela, tanpa lampu tanpa permukaan yang mampu memantulkan cahaya. Pasien diselimuti kegelapan untuk menginduksi tidur, biasanya sekitar waktu matahari terbenam. Jika tidak ada ruang terapi khusus yang gelap gulita, pasien dapat diberikan kacamata khusus atau kacamata dengan lensa kuning yang mampu menyaring cahaya biru. Memblokir mata dari cahaya apa pun sangat penting karena retina mata, setelah mendeteksi cahaya atau ketiadaan cahaya, mengirimkan pesan ke wilayah hipotalamus otak, yang mengatur siklus tidur-bangun tubuh.
Dianggap antitesis dari terapi cahaya, terapi gelap sering dipraktekkan bersamaan dengan terapi cahaya, yang menggunakan cahaya buatan yang terang untuk meniru sinar matahari dan meningkatkan suasana hati. Kandidat untuk terapi gelap termasuk mereka yang memiliki gangguan kejiwaan serta mereka yang menderita gangguan ritme sirkadian ringan seperti pelancong jarak jauh yang menderita jet lag atau ibu baru yang ritme tubuhnya terganggu oleh tuntutan bayi baru lahir dan menyusui di malam hari. Terapi gelap dapat diberikan hingga 14 hari setiap kali dalam kasus gangguan parah, seperti yang sering terjadi pada mania. Pengguna terapi gelap melaporkan berbagai manfaat, termasuk mengurangi kecemasan, mengakhiri depresi, dan lebih banyak kejernihan mental. Beberapa pengguna dapat menurunkan atau mengakhiri penggunaan antidepresan yang diresepkan.