Antibodi diproduksi oleh sistem kekebalan untuk mengenali dan mengikat protein asing. Antibodi monoklonal hanya menargetkan satu protein spesifik dan, karena itu, dapat dirancang untuk menargetkan sel-sel tertentu untuk dihancurkan oleh sistem kekebalan. Terapi antibodi monoklonal dapat memperlambat pertumbuhan kanker, mengurangi kemungkinan penolakan organ, membantu melawan infeksi virus dan mengurangi efek penyakit autoimun.
Ketika sistem kekebalan terkena protein asing, limfosit B dari sistem kekebalan menghasilkan antibodi yang dapat mengikat secara khusus protein tersebut. Antibodi mengikat antigen target dan bertindak sebagai tanda bagi sel imun lain, yang disebut fagosit, untuk datang dan menghancurkan antigen. Berbagai jenis B-limfosit menghasilkan berbagai antibodi, yang disebut antibodi poliklonal, yang menempel pada area antigen yang berbeda. Untuk menargetkan jenis antigen tertentu secara akurat untuk terapi antibodi sambil menghindari penghancuran jaringan sehat, banyak antibodi identik yang dikenal sebagai antibodi monoklonal perlu digunakan.
Antibodi monoklonal pertama diproduksi pada tahun 1975 oleh Georges Kohler dan Cesar Milstein menggunakan sel sistem kekebalan dari tikus yang sebelumnya telah terpapar antigen yang diinginkan. Sel-sel tikus digabungkan dengan sel-sel yang bersifat kanker dan, dengan demikian, direproduksi tanpa batas. Pertumbuhan yang tidak terkendali ini menghasilkan sejumlah sel yang identik secara genetik dan antibodi monoklonal yang identik. Penggunaan rekayasa genetika kontemporer berarti garis sel dapat menghasilkan antibodi monoklonal yang merupakan bagian dari manusia dan bagian dari tikus. Ini mengurangi kemungkinan sistem kekebalan pasien sendiri mengenali antibodi sebagai benda asing dan berusaha menghancurkannya.
Terapi antibodi monoklonal mengurangi penolakan organ atau cangkok dan dapat mengurangi efek penyakit autoimun dengan mengganggu sistem pengenalan protein asing pasien. Terapi antibodi monoklonal juga memiliki relevansi di bidang virologi. Di area itu, antibodi berpotensi diberikan kepada pasien untuk melawan infeksi virus tertentu.
Terapi antibodi monoklonal dapat diresepkan sebagai bagian dari rejimen pengobatan kanker di mana antibodi monoklonal tertentu dapat mengikat sel kanker dan menandainya untuk penghancuran fagosit. Terapi antibodi monoklonal juga dapat dirancang untuk memperlambat pertumbuhan kanker atau menghentikan pertumbuhan pembuluh darah yang memasok nutrisi bagi kanker; ia melakukannya dengan menghalangi transmisi faktor pertumbuhan yang dilepaskan oleh sel kanker. Terapi radiasi juga dapat diberikan secara akurat ke sel kanker, tanpa merusak sel sehat di sekitarnya, dengan menempelkan zat radioaktif ke antibodi spesifik sel kanker.