Dalam arti yang paling luas, psikoterapi integratif adalah ketika terapis memanfaatkan filosofi dari beberapa sekolah terapi. Jenis kombinasi dan kekakuan penggunaan kombinasi ini sangat bervariasi. Terapis yang berlatih dengan cara ini dapat membedakan antara integrasi sejati dan apa yang disebut eklektisisme. Yang terakhir ini dapat didefinisikan sebagai mempraktikkan metode terapi dari aliran pemikiran yang berbeda sesuai kebutuhan dan untuk setiap klien; ini dipandang sebagai kurang terarah atau terikat oleh disiplin daripada terapi integratif, meskipun mungkin efektif untuk banyak terapis dan klien mereka.
Ada definisi tambahan dari bentuk terapi ini. Organisasi seperti Institute for Integrative Psychotherapy menyarankan gagasan mengintegrasikan ada di banyak tingkatan. Ini tidak hanya mengacu pada campuran metode psikoterapi terbukti yang digunakan dalam terapi. Sebaliknya, ini mengacu pada bagaimana kombinasi ini membantu menyatukan elemen-elemen yang berbeda dalam kepribadian setiap klien.
Mungkin ada banyak contoh cara di mana aliran pemikiran terapi disatukan. Dalam beberapa kasus, orang mulai dengan orientasi teoretis tertentu, tetapi seiring waktu mereka dapat menambahkan elemen efektif lainnya. Misalnya, penekanan pada terapi perilaku kognitif (CBT) yang dimulai pada 1990-an tidak hilang dari sejumlah terapis psikodinamik dan perkembangan. Banyak dari mereka mempelajari CBT sehingga mereka dapat memberikannya kepada klien yang berjuang dengan masalah tertentu, sambil tetap mempertahankan kerangka kerja utama mereka. Beberapa terapis lagi mempelajari terapi perilaku dialektis sebagai cara khusus untuk membantu mereka yang mengalami gangguan kepribadian ambang.
Terapis ini tidak kehilangan landasan teoritis asli mereka, tetapi ditambah dengan informasi baru yang dapat digunakan sesuai kebutuhan. Ini dianggap berbeda dari eklektisisme karena pilihan metode baru memiliki tujuan, dan sebagian besar terapis menentukan cara untuk mengintegrasikan metode baru ini dengan orientasi utama. Keputusan untuk menggunakan satu atau lain terapi dapat ditentukan sebelumnya oleh kebutuhan spesifik klien.
Psikoterapi integratif pasti tidak terbatas pada dua model teoritis. Beberapa terapis menyatakan bahwa sebagian besar sekolah terapi memiliki sesuatu untuk diajarkan tentang perilaku dan penyembuhan penyakit mental atau kecemasan. Bagaimana mengintegrasikan sekolah-sekolah ini kemudian menjadi pertanyaan dari beberapa perdebatan, dan terapis harus mempertimbangkan ide mana yang akan bertemu untuk membentuk terapi yang lebih sempurna yang berpusat pada klien. Misalnya, seorang terapis dapat mempertimbangkan apakah Gestalt bekerja, sebagai lawan dari hipnosis atau desensitisasi dan pemrosesan ulang gerakan mata (EMDR), adalah alat yang lebih baik daripada analisis transaksional untuk masalah tertentu.
Mereka yang mendukung psikoterapi integratif mungkin memiliki pendapat yang berbeda tentang perkawinan terbaik dari ide sekolah terapi. Perlu juga dicatat bahwa ada inspirasi yang mantap untuk mengadopsi pendekatan integratif atau eklektik. Sebagian besar persyaratan lisensi mencakup pendidikan berkelanjutan, yang berarti terapis dapat mengeksplorasi ide-ide baru jika mereka memilih secara teratur. Mereka yang tidak mendukung psikoterapi integratif dipersilakan untuk mengambil kelas pendidikan berkelanjutan yang mendukung “sekolah” khusus mereka, tetapi terapis yang tertarik untuk menantang gagasan yang mereka pegang saat ini dapat memilih untuk mempelajari konsep baru atau mempelajari bidang pemikiran yang muncul.