Svett hjälper till att hålla människor svala i varmt väder eller när de anstränger sig och är därför en viktig del av termoregleringen, upprätthållandet av en jämn kroppstemperatur. Genom att fukta huden kyler vätskan kroppen när den avdunstar. Det hjälper också till med utsöndring, eller avlägsnande av slaggprodukter från kroppen, och hjälper till att skydda huden från sådana miljöfaror som bakterier och kemikalier. Svett produceras av körtlar i huden som ett svar på temperatur eller andra stimuli.
Innehållet av svett är huvudsakligen vatten, men cirka 0.2 till 1 % av det lösta ämnet består av mineraler, laktat och urea. Förutom att den utlöses av en temperaturhöjning kan den också orsakas av illamående och stress. Kylning av kroppen minskar vanligtvis svettning.
Svettkörtlar i huden styrs av hypotalamus i hjärnan, en del av det autonoma nervsystemet. Temperaturreceptorer i huden påverkar kroppens hypotalamus, eller kärna, temperatur, som i sin tur skickar signaler till hypotalamus. Uppvärmd hud sänker det hypotalamiska börvärdet eller tröskeln vid vilken svettning börjar. När detta börvärde nås skickar hypotalamus signaler för att aktivera körtlarna.
Dessa körtlar är lindade, rörformiga strukturer i epidermis eller hud. Var och en innehåller en speciell typ av celler som kallas myoepitelceller som drar ihop sig när de aktiveras. Denna rörelse klämmer ihop körtlarna och utsöndrar svett direkt på hudens yta.
Mänsklig hud innehåller två typer av svettkörtlar: merokrina och apokrina. Merokrina körtlar är fler och utbredda och grundare än apokrina körtlar. De finns över hela kroppen, med de högsta koncentrationerna på handflatorna och fotsulorna. Dessa körtlar är ansvariga för det mesta av vad folk tänker på som svett.
Apokrina körtlar finns i armhålorna, ljumsken och runt bröstvårtorna. De utsöndrar en mer trögflytande, grumlig produkt och blir aktiva i puberteten. Närvaron av bakterier i dessa körtlar orsakar ibland en märkbar doft, vilket är en del av varför vissa människor avger en tydlig lukt när de svettas. Det har antagits att dessa körtlar utsöndrar feromoner, som potentiellt kan kommunicera signaler till andra genom att påverka deras hormonella nivåer.