Osteopati kranial adalah pengobatan manipulatif tubuh, terutama daerah kranial dan sakral. Dikatakan untuk meningkatkan aliran cairan tulang belakang otak dan membantu dalam penyembuhan berbagai penyakit. Teori di balik osteopati kranial adalah bahwa kesejahteraan terhubung dengan respirasi, khususnya siklus inhalasi dan ekspirasi. Praktisi memahami ini sebagai gerakan berirama yang melekat di seluruh tubuh. Ketika peristiwa traumatis atau cedera menghalangi gerakan ini, ahli osteopati kranial mencoba menyembuhkannya dengan gerakan lembut.
Dr William Sutherland mengembangkan teknik osteopati kranial sekitar awal abad ke-20. Setelah dia memperhatikan bahwa tulang-tulang di tengkorak itu bergerak, dia mempelajari efek dari mencegah gerakan itu dengan bereksperimen pada dirinya sendiri. Dikatakan bahwa, dengan cara ini, ia menemukan bahwa ia dapat menyebabkan kondisi, seperti migrain, perubahan suasana hati, dan kebutaan. Dia kemudian mengembangkan cara untuk menyembuhkan dirinya sendiri dengan menggunakan gerakan halus dari tempurung kepala, dan mempraktikkan temuannya untuk menyembuhkan pasien.
Praktek osteopati kranial secara ilmiah kontroversial. Beberapa penelitian telah menemukan ritme mekanisme pernapasan utama sebagai fenomena nyata yang dapat diamati, sementara yang lain tidak. Kontroversi lainnya adalah bahwa banyak praktisi tidak setuju pada reliabilitas antar penilai. Ini adalah pengukuran statistik yang digunakan ahli osteopati kranial untuk mencoba mengukur inhalasi dan ekspirasi — juga dikenal sebagai fleksi dan ekstensi. Ini berarti bahwa sebagian besar praktisi tidak setuju ketika mereka merasakan fleksi dan ekstensi, saat memeriksa pasien yang sama. Ketidaksepakatan ini dapat menimbulkan pertanyaan tentang validitas pengobatan ini.
Bagian dari masalah dalam menguji keandalan ilmiah dari osteopati kranial adalah bahwa tidak mungkin untuk melakukan studi double-blind dengan pasien yang menjalani jenis perawatan ini. Studi memang ada, bagaimanapun, yang mengeksplorasi manfaat menggunakan perawatan ini untuk berbagai kondisi. Salah satu hasilnya adalah metode osteopathic tampaknya meredakan nyeri leher lebih baik daripada terapi fisik biasa dan pengobatan tradisional. Ini juga tampaknya lebih efektif dalam meredakan nyeri bahu, tendinitis, gejala fibromyalgia, dan sakit kepala tegang, di antara kondisi lainnya.
Osteopati kranial dapat digunakan pada pasien dari segala usia, termasuk bayi dan anak-anak. Satu studi menunjukkan bahwa teknik ini mungkin bermanfaat bagi penderita asma masa kanak-kanak. Beberapa kondisi pediatrik lain yang dapat diobati menggunakan metode ini termasuk kolik, kesulitan mengisap, keterlambatan perkembangan, cerebral palsy, dan gangguan belajar.
Praktisi berlisensi untuk menggunakan perawatan ini biasanya memiliki gelar Doctor of Osteopathy (DO). Di Amerika Serikat, dokter-dokter ini memiliki lisensi penuh dan memegang standar akademik ketat yang sama yang harus dipenuhi oleh dokter medis. Perbedaan utama adalah bahwa DO telah menyelesaikan studi tambahan 300 hingga 500 jam tentang sistem muskuloskeletal.
Dokter osteopati juga cenderung percaya bahwa tubuh manusia akan berusaha keras untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Mereka umumnya memiliki pendekatan holistik terhadap pengobatan dan mencoba menggunakan teknik penyembuhan yang paling tidak invasif namun efektif. Terkadang, osteopati kranial adalah salah satu metode tersebut.