De huvudsakliga sambanden mellan polyper och cancer, särskilt cancer i tjocktarmen, är att polyper ibland kan förvandlas till maligniteter. Både polyper och cancertumörer är lika i sammansättning, även om polyper inte är cancerösa och många inte har förmågan att bli cancerösa med tiden. Vissa har dock potential att utvecklas till cancertumörer när de lämnas ensamma.
En polyp är en liten eller stor tillväxt som finns i vissa vävnader. De finns ofta i tjocktarmen och är vanligast bland dem som är över 50 år. Eftersom kolorektal cancer är både vanliga och dödliga, uppmuntras de flesta att börja årligen testa för tjocktarmscancer mellan 45 och 55 år. Om polyper hittas, tas de ofta bort eller provtas, beroende på storlek och plats, och testas för att säkerställa att de inte är cancer.
Både polyper och cancer är lika till utseendet, så det är svårt att utifrån synen säga om en patient har en cancertumör eller en polyp. Dessutom har vissa polyper potential att utvecklas till cancer om de tillåts utvecklas. De som finns på höger sida av tjocktarmen anses vara farligare än de till vänster, och särskilt stora polyper är särskilt besvärliga. Eftersom polyper och cancer i tjocktarmen är starkt kopplade, kommer de flesta stora polyper att tas bort och testas för cancerceller.
Polyper och cancer i tjocktarmen kan upptäckas med en koloskopi, som är en speciell kamera som sätts in i tjocktarmen. Ibland kan andra metoder användas, såsom röntgenteknik. Patienter får ofta bedövning innan de genomgår en koloskopi. Detta test utförs vanligtvis på ett sjukhus eller läkarmottagning, och patienter får i allmänhet lämna samma dag om inga komplikationer uppstår.
Även om polyper och cancer kan vara relaterade, bör patienter som har visat sig ha polyper inte alltid bli oroliga. Många polyper är helt godartade och har inget hot om att bli cancer. De som visar sig vara precancerösa tas ofta bort framgångsrikt innan de hinner utvecklas eller spridas, vilket är anledningen till att patienter uppmuntras att få rutinmässiga tester utförda när de närmar sig medelåldern.