Difteri är en mycket allvarlig och smittsam sjukdom som avsevärt påverkar andningen. I vissa länder, som USA, är fall av difteri extremt sällsynta på grund av vaccination. Vaccinationen mot difteri/kikhosta/stelkramp (DTP) ges strax efter födseln, med flera boosterskott som ges i tidig barndom. Vanligtvis får barn ett sista DTP-booster-skott vid 12 eller 13 års ålder. Vuxna kan få en booster om det behövs, eftersom en boostervaccination rekommenderas för dem som reser till områden där difteri fortfarande är vanligt.
De första symtomen på difteri uppträder cirka tre till fem dagar efter exponering för någon annan med bakterien. Överföring sker vanligtvis genom inandning av dropparna av en infekterad persons vätskor. Ens närvaro runt en person med difteri som nyser eller hostar är vanligtvis tillräckligt för att drabbas av sjukdomen.
Symtom i början inkluderar feber och halsont. En av de farligaste aspekterna av sjukdomen är bildandet av ett membran över halsen, näsan och in i luftrören, vilket avsevärt kan påverka andningen. Svullna körtlar under halsen förvärrar andningsproblem. De med difteri har ofta en kruppliknande hosta som inte kan lösas genom exponering för nattluft.
När membranet tjocknar över halsen kan läkare behöva utföra en intubation eller en trakeotomi för att upprätthålla en luftväg. Personer med difteri kräver vanligtvis sjukhusvistelse och administrering av intravenös antibiotika för att återhämta sig. För att komplicera saken kan difteri också påverka hjärtat och orsaka allvarliga hjärtskador. Difteri måste också behandlas med ett läkemedel som kallas difteri antitoxin för att förhindra sådana skador.
Med tanke på sjukdomens smittsamhet måste alla fall av difteri i USA rapporteras till Centers for Disease Control. Det enda undantaget är en relativt liten hudsjukdom som även kan orsakas av difteribakterien. Detta kan vanligtvis lösas med orala antibiotika och utvecklas inte till andningssvårigheter.
Difteri brukade skörda tusentals barns liv i USA och i Europa. Den är fortfarande ansvarig för många dödsfall i länder där vaccination inte är överkomligt. De flesta som dör av difteri dör på grund av otillräckliga luftvägar – i huvudsak kvävs de. Utvecklingen av denna sjukdom är smärtsam att se för föräldrar som inte har råd med behandling eller vaccinationer.
Utveckling av sulfaläkemedel, som följdes av antibiotika, var de första stegen mot att hitta ett botemedel mot en sjukdom som hos barn ofta resulterade i en dödlighet på 20 %. En framgångsrik vaccination skapades inte förrän efter andra världskriget.
Fattiga länder har ofta inte difterivaccinet tillgängligt, vilket orsakar periodiska utbrott som dödar hundratals barn. Med tanke på effektiviteten av vaccinationen och dess relativt billiga kostnad kan det undvikas att förlora barn till en sjukdom som nu kan förebyggas. Insatserna för att vaccinera dem i länder där vaccinet fortfarande är för kostsamt uppfyller inte behovet. En sådan insats, menar många, är av stort värde, eftersom vaccination kan hjälpa till att utrota difteri och avsluta onödig förlust av liv.