Bilharzia eller schistosomiasis är en parasitisk infektion som orsakas när människor kommer i kontakt med schistosomer, som är typer av maskar som normalt bärs av vissa typer av sniglar. Kontakt sker vanligtvis i sötvattenkällor, och inget förtäring är nödvändigt. Istället kan maskarna invadera huden och resa till andra delar av kroppen, vilket orsakar betydande sjukdom.
Det är viktigt att notera att bilharzia inte förekommer i alla delar av världen. Människor som sannolikt kommer att få denna parasitinfektion bor i eller reser till platser som delar av Asien, Sydamerika, Mellanöstern, Afrika eller några av de karibiska öarna. Schistosomiasis kommer sannolikt inte att inträffa i Nordamerika eller större delen av Europa, vanligtvis på grund av mer omfattande sanitetsmetoder och svalare klimat.
Efter bilharziainfektion kan det bli allvarligt. När maskar kommer in i kroppen börjar de lägga ägg, och dessa kläckta ägg reser till andra delar av kroppen. Infektion kan spridas till mjälten, lungorna, urinblåsan, njurarna, levern och ibland till hjärnan.
Symtom på bilharzia är mycket annorlunda än många andra resenärers parasitinfektioner. De flesta märker först ett hudutslag, men många kommer inte att visa symtom förrän några månader efter exponering. När maskar sprids genom kroppen kan många system påverkas, men framför allt upplever vissa människor influensaliknande symtom med feber och värk. Detta kan följas av diarré om det finns maskar i tarmarna, och andra kan se blodig urin som ett huvudsakligt symptom. Var maskarna finns i kroppen gör skillnad för vilka symtom som uppstår.
Vissa människor går i åratal med obehandlad bilharzia, och parasiten kan fortsätta att invadera kroppen. Det är då det är troligt att det kommer att börja påverka stora organ och det kan orsaka saker som försämrad andning eller kramper. För att undvika detta scenario är det viktigt att fånga tidiga symtom, särskilt om de har följt något bad, vadning eller simning i sötvatten i något av de identifierade områdena som anges ovan.
Schistosomiasis är överhängande behandlingsbar med mediciner som praziquantel. Större stöd kan behövas om infektionen är långvarig och skada har uppstått i större organ. De flesta medicinska experter är överens om att behandling är viktig, men förebyggande är ännu mer användbart.
När du reser till områden långt hemifrån rekommenderas inte att bada i sötvatten, vare sig det är sjöar eller floder. Vissa områden garanterar vattnets säkerhet genom att behandla det med ämnen som dödar sniglar och maskar, men det är generellt sett bättre att vara säker än ledsen. Regeln för att inte simma är olycklig eftersom många tropiska områden har vackra sjöar som är extremt inbjudande. Med tanke på de möjliga konsekvenserna är det dock bättre att hålla sig utanför vattnet och bara välja havsvatten att simma i.
I områden där sanitet skapar detta problem, är det enda möjliga botemedlet att förbättra det. Ofta, när bilharzia förekommer regelbundet i inhemska befolkningar, är sanitetsarbetet fortfarande inte på toppeffektivitet. Detta beror ofta på fattigdom och oförmåga att finansiera sådana ansträngningar.