Sömnsjuka, även kallad afrikansk trypanosomiasis, är en svullnad av hjärnan som orsakas av parasiter som lever i infekterade tsetseflugor. När en tsetsefluga infekterad biter parasiten en människa, parasiten passerar in i personens blodomlopp. Dessutom kan en smittad mamma överföra sjukdomen till henne till det ofödda barnet. Symtom inkluderar sömnlöshet, svullna lymfkörtlar, svettning och koma. Om den inte behandlas kan afrikansk trypanosomiasis leda till döden.
Två typer av parasiter kan orsaka sömnsjuka. Den ena är Trypanosoma brucei rhodiense, eller T. brucei rhodiense, vilket resulterar i en snabbare utvecklande form av afrikansk trypanosomiasis. Den andra är Trypanosoma brucei gambiense, eller T. brucei gambiense.
Afrikansk trypanosomiasis förekommer vanligtvis på landsbygden som har dåliga medicinska faciliteter. Dessa områden kan vara nära floder, sjöar eller skogar. Trypanosoma brucei gambiense, parasiten som är ansvarig för cirka 90 procent av alla fall av sömnsjuka, lever i tsetseflugor i västra och centrala Afrika. T. brucei rhodiense infekterar tsetseflugor, och så småningom människor, i östra och södra Afrika.
När en infekterad tsetsefluga biter en person kan bettet vara smärtsamt och orsaka svullnad. Parasiten flyttar in i blodomloppet och förökar sig, vilket resulterar i tidiga symtom som svettning, feber och huvudvärk. Efter att ha invaderat blodomloppet flyttar parasiten in i centrala nervsystemet. Det blir svårare att bota sömnsjuka när infektionen har kommit till detta stadium.
Sömnsjuka orsakad av T. brucei gamiense utvecklas under en längre tid än sömnsjuka orsakad av T. brucei rhodiense. De som har blivit biten av en fluga infekterad av T. brucei gamiense kan ta månader eller till och med år att uppvisa symtom. Faktum är att när denna typ av sömnsjuka diagnostiseras kan infektionen redan ha passerat in i centrala nervsystemet. T. brucei rhodiense sömnsjuka utvecklas snabbare och kan påverka det centrala nervsystemet inom några veckor.
Behandlingar för afrikansk trypanosomiasis beror på i vilket stadium infektionen diagnostiseras. Innan infektionen har spridit sig till det centrala nervsystemet kan afrikansk trypanosomiasis orsakad av T. brucei gamiense behandlas med pentamidininjektioner och suramin kan användas för att behandla infektioner orsakade av T. brucei rhodiense. I senare skeden används en form av arsenik, melarsopro, för att behandla båda typerna av sömnsjuka. Ett annat läkemedel som heter eflornithin, som har färre av de allvarliga biverkningarna av melarsopro, kan användas för att behandla afrikansk trypanosomiasis orsakad av Trypanosoma brucei gambiense när sjukdomen är mer avancerad.