Intubasi yang sulit dapat terjadi karena kelainan anatomi atau faktor situasional seperti peradangan saluran napas yang menyulitkan akses ke trakea. Intubasi endotrakeal diperlukan untuk anestesi umum dan pengaturan lain di mana ada kekhawatiran tentang kemampuan pasien untuk bernapas secara mandiri. Ketika jalan napas pasien terbukti sulit, hal itu dapat meningkatkan risiko trauma selama intubasi dan juga dapat memaparkan pasien pada risiko saturasi oksigen rendah yang disebabkan oleh suplai udara yang tidak memadai.
Salah satu penyebab umum kesulitan intubasi adalah struktur jalan napas pasien. Jika pasien memiliki anomali di jalan napas, ini bisa membuatnya lebih ketat dan sulit untuk ditangani. Pasien yang kesulitan membuka mulut atau menjulurkan lehernya juga sulit ditangani. Sementara pasien biasanya dibius atau tidak sadar selama intubasi, kekakuan sisa dan rentang gerak yang terbatas bisa sulit diatasi.
Situasi juga bisa menjadi faktor penyebabnya. Jika jalan napas penuh dengan darah, muntahan, lendir, atau bahan lain, ini dapat mempersulit intubasi. Penyedia perawatan mungkin menyedot jalan napas untuk membersihkannya, tetapi mungkin terisi kembali dengan cepat. Pasien dengan riwayat trauma baru-baru ini juga dapat menjadi tantangan untuk melakukan intubasi, seperti halnya pasien dengan pembatasan jalan napas yang disebabkan oleh peradangan. Pasien asma dan orang lain dengan peradangan saluran napas kronis juga dapat mengalami kesulitan intubasi karena striktur dan jaringan parut.
Kehamilan tampaknya meningkatkan kesulitan intubasi, seperti halnya penyakit tulang belakang yang mendasarinya. Jika pasien mengalami cedera tulang belakang, ahli anestesi mungkin perlu sangat berhati-hati untuk menghindari guncangan dan cedera pada pasien. Pasien dengan sedasi yang tidak memadai juga sulit untuk diintubasi, karena mereka biasanya melawan tabung dan bisa sangat agresif. Faktor rumit lainnya adalah kurangnya pengalaman; satu-satunya cara untuk belajar menangani intubasi yang sulit adalah dengan melakukannya, tetapi bisa jadi sulit untuk melakukan intubasi tanpa banyak pengalaman.
Ahli anestesi dapat menggunakan beberapa penilaian untuk memprediksi tingkat kesulitan intubasi dan merencanakan ke depan. Mereka mungkin memeriksa saluran udara pasien untuk menentukan seberapa terbuka mereka dan untuk memeriksa tanda-tanda penghalang dan masalah lainnya. Jika intubasi yang sulit tampaknya mungkin terjadi dan pasien tidak terlalu stabil, tim perawatan dapat memanggil seseorang dengan banyak pengalaman untuk mengurangi risiko kegagalan intubasi.