Banyak orang tidak menyadari bahwa ada perbedaan mencolok antara respirator dan ventilator, dan akibatnya, kedua istilah tersebut sering keliru digunakan secara bergantian. Memang, karena keduanya adalah alat bantu pernapasan, kebingungan ini dapat dimengerti, tetapi fungsinya sangat berbeda. Respirator adalah alat seperti masker yang menyaring partikel halus dari udara yang dihirup, sedangkan ventilator adalah mesin yang membantu atau melakukan proses pernapasan bagi pasien medis. Mungkin lebih lanjut menambah kebingungan istilah adalah fakta bahwa para profesional ventilator dikenal sebagai terapis pernapasan.
Perbedaan terpenting antara respirator dan ventilator adalah, tidak seperti ventilator, respirator tidak melakukan fungsi pernapasan yang sebenarnya bagi pemakainya. Sebaliknya, tujuannya adalah untuk memurnikan udara yang dihirup sebelum memasuki paru-paru dengan menjebak partikel dan asap berbahaya. Respirator biasanya berbentuk masker wajah sebagian atau penuh yang diikat dengan tali. Fungsi pemurniannya dilakukan oleh filter, yang dipasang di dekat area hidung dan mulut. Kadang-kadang dikenal sebagai “masker gas,” respirator berguna dalam berbagai situasi di mana kualitas udara menimbulkan risiko kesehatan, mulai dari pelapisan ulang furnitur hingga perang kimia.
Ventilator adalah alat yang membantu atau melakukan proses pernapasan untuk pasien rumah sakit yang fungsi pernapasannya terganggu, seperti individu dengan cedera paru-paru atau mereka yang dibius total. Kebanyakan ventilator sangat kompleks, mesin terkomputerisasi yang menggunakan sistem kompresi untuk memaksa udara, yang mungkin dicampur dengan oksigen, ke dalam paru-paru pasien beberapa kali setiap menit. Saat tekanan ini berhenti, paru-paru pasien secara otomatis berkontraksi, mengeluarkan udara yang telah didorong masuk oleh mesin. Pasien yang hanya membutuhkan bantuan pernapasan dapat dihubungkan ke ventilator melalui masker yang menutupi hidung dan mulut. Mereka yang sepenuhnya tidak dapat bernapas sendiri harus dihubungkan ke mesin dengan tabung yang dimasukkan ke dalam trakea mereka.
Lebih lanjut menambah kebingungan adalah fakta bahwa para profesional medis yang bertanggung jawab untuk menangani masalah ventilator pada pasien rumah sakit dikenal sebagai terapis pernapasan. Seringkali tugas profesional kesehatan ini untuk mempersiapkan pasien untuk ventilator dengan mengintubasinya, atau memasukkan tabung ke dalam trakeanya, yang kemudian dihubungkan ke ventilator. Selain itu, terapis pernapasan sering bertanggung jawab untuk membantu pasien beralih kembali ke pernapasan tanpa bantuan mesin.