Psykiskt trauma är en känslomässig skada som visar sig senare i livet som psykisk ångest eller störning. Många olika typer av händelser kan orsaka trauma av detta slag, inklusive offentlig förnedring, fysisk misshandel och övergivande. Teorin om psykiskt trauma menar att människor ibland finner sig oförmögna att helt övervinna vissa känslomässigt skadliga upplevelser. En oförmåga att lösa denna mentala ångest leder till problem senare i livet, såsom ökad stress, nervösa vanor eller interpersonella svårigheter.
Ett av de tydligaste sätten att psykiska trauman visar sig senare i livet är genom fobier, där påminnelser om den ursprungliga upplevelsen häftigt undviks och fruktas. Alternativt kan en person som lider av en psykisk skada senare uppleva panikattacker, depression eller till och med störda hallucinationer.
Orsakerna till psykiska trauman varierar och kan inkludera mindre vanligt erkända känslomässiga skador, såsom konfrontation med ett fruktat föremål, försvinnande eller till och med födsel. Ofta kommer den ursprungliga traumatiska händelsen inte att komma ihåg och måste avslöjas genom analys av aktuella symtom. Det finns inget känt botemedel mot psykiskt trauma, även om psykologisk rådgivning genom en terapeut kan ge viss lindring.
Händelser som i hög grad stör hur en person ser sin värld är sannolikt traumatiska. Erfarenheter av krig är ofta källan till psykiska trauman av denna anledning. Varje upplevelse som visar extremerna av mänsklighetens grymhet, oavsett om den tillfogas ett barn, befolkning eller djur, är mer sannolikt att orsaka trauma hos dem som upplever eller bevittnar händelsen direkt. Dessutom, om deltagaren inte hade makt att stoppa den traumatiska händelsen, kan denna känsla av hjälplöshet öka skadan.
Särskilt spädbarn upplever ofta psykiska trauman. Även om barn kanske inte kan komma ihåg upplevelser som hände dem under deras första levnadsår, har operationer som äger rum före tre års ålder visat sig orsaka psykiska skador. Likaså är födseln en mycket traumatisk upplevelse, och vissa människor behöver behandling för att övervinna denna initiala skada.
Att diagnostisera psykiskt trauma är svårt, eftersom patienten vanligtvis inte är utrustad för att identifiera roten till problemet. Till skillnad från fysisk skada, där källan till problemet kan ses, analyseras och opereras, måste skador av känslomässig karaktär till stor del antas existera och arbetas runt mentalt. Ibland, i ett försök att diagnostisera källan till psykisk ångest, slutar psykologer med att föreslå patienterna den ursprungliga källan till deras problem, vilket skapar ett falskt minne av trauma. Att arbeta med känslomässiga och mentala skador är mycket spekulativt och därför farligt, och stor försiktighet måste iakttas för att endast samarbeta med betrodda läkare.