Förebyggande medicin försöker fördröja utvecklingen eller stoppa uppkomsten av sjukdom, snarare än att fokusera enbart på behandlingen av en befintlig sjukdom. Klassificeringssystemet för förebyggande medicin har fyra nivåer och en tilläggsnivå för vård av ofödda barn. Specifika nivåer av förebyggande medicin anges beroende på frånvaro eller närvaro av sjukdom och sjukdom. Nivåerna är namngivna numeriskt, med primära, sekundära, tertiära och kvartära nivåer utöver den primära nivån för vård av fostret under utveckling. Även om mycket av den förebyggande vården faller inom folkhälsoområdet, är målet med denna typ av vård att individer och läkare ska omsätta föreslagna förebyggande strategier i praktiken.
Den primära nivån av förebyggande vård är inriktad på att förebygga sjukdomar i befolkningen genom att bli av med orsakerna eller genom att öka människors motståndskraft mot sjukdomar. I detta skede är sjukdom och sjukdom inte närvarande. Att använda data som samlats in av epidemiologer hjälper den offentliga hälsovårdspersonalen att sätta upp mål för den primära nivån av förebyggande vård. Detta kan innefatta kampanjer och lagar mot rökning, säkerhetsbälten och säkerhetsföreskrifter och utbildning om livsstilsval. Breda offentliga program för att hålla mat- och vattenförsörjningen säker är andra aspekter av denna nivå.
Under den sekundära nivån av förebyggande vård diagnostiseras en sjukdom i ett tidigt skede, vanligtvis innan personen upplever uppenbar sjukdom. Detta stadium använder diagnostiska tester för att hjälpa till att avslöja sjukdomen så att den kan behandlas medan den fortfarande är i initial utveckling. Många av strategierna som används i nivå ett används fortfarande under denna nivå förutom specifika behandlingar. Att använda både behandling och primära strategier kan bidra till att fördröja uppkomsten av mer allvarlig sjukdom.
När det finns uppenbara symtom på sjukdom har förebyggande medicin kommit in på den tertiära vården. Återigen, strategier för primärstadiet är i allmänhet fortfarande på plats, men fokus har ändrats från att förebygga sjukdomar till att förhindra ytterligare framsteg och komplikationer från en sjukdom. Behandlingar används för att minska risken för funktionshinder eller dödsfall. Tillsammans med behandlingen används olika former av rehabilitering under detta skede. Genom alla stadier är hälso- och sjukvårdens roll att optimera hälsan samtidigt som sjukdom och lidande minimeras.
Det primära målet med kvartär prevention är att skydda människor från onödiga och överdrivna medicinska ingrepp. Detta är inte en separat nivå för förebyggande medicin. Det föreslås snarare att detta begrepp om måttfullhet integreras på alla nivåer av förebyggande vård. Patienter inom hälso- och sjukvården kan löpa risk för överingripande med överdrivna diagnostiska tester och medicinska ingrepp som följd. Ett överskott av medicinsk behandling kan leda till förlust av livskvalitet utan motsvarande ytterligare hälsofördelar.
En separat kategori finns för förebyggande vård av det ofödda barnet. Detta kallas vanligtvis primal prevention. Det innebär adekvat mödravård tillsammans med att ge stöd till föräldrarna. Detta inkluderar utbildning för föräldrarna om hälsoaspekter som påverkar barnet före, under och efter graviditeten. Primal prevention inkluderar också adekvat familjeledighet så att båda föräldrarna kan ta hand om den nyfödda.