Pentingnya golongan darah untuk transfusi darah terletak pada risiko darah donor menggumpal dalam aliran darah penerima, suatu proses yang disebut aglutinasi. Penggumpalan sel darah merah dapat menyebabkan reaksi toksik yang serius, sering kali menyebabkan kematian pada orang yang menerima transfusi. Aglutinasi adalah reaksi yang diinduksi sistem kekebalan yang terjadi dengan adanya antibodi yang terbentuk terhadap sel darah merah donor. Untuk mengurangi aglutinasi, golongan darah donor dan penerima harus kompatibel.
Golongan darah ditentukan oleh adanya berbagai molekul protein, terutama antigen dan antibodi. Antibodi ditemukan dalam plasma darah, yang merupakan substrat cair untuk sel darah merah, komponen pembawa oksigen darah. Antigen ditemukan pada permukaan setiap sel darah merah. Setiap individu memiliki kombinasi antigen dan antibodi yang berbeda-beda. Kombinasi mana yang ada sangat tergantung pada faktor keturunan. Untuk alasan ini, banyak transfusi darah terjadi antara donor dan saudara kandung, orang tua, atau anggota keluarga dekat lainnya.
Golongan darah untuk transfusi darah dikategorikan oleh sistem golongan darah ABO. Dalam sistem ini, darah diklasifikasikan menjadi empat kelompok: A, B, AB, dan O. Individu yang memiliki golongan darah A memiliki antigen spesifik A pada permukaan sel darah merahnya dan juga memiliki antibodi spesifik B dalam darahnya. plasma. Pola yang sama berlaku untuk individu dengan golongan darah B; mereka memiliki antigen spesifik B pada sel darah merahnya dan antibodi spesifik A dalam plasmanya. Individu dengan golongan darah AB memiliki antigen A dan B pada sel darah merahnya dan tidak ada antibodi dalam plasma, sedangkan individu bergolongan darah O tidak memiliki antigen sama sekali, tetapi memiliki antibodi A dan B dalam plasmanya.
Golongan darah untuk transfusi darah juga penting dalam kaitannya dengan antigen spesifik lainnya, Rh, yang juga melekat pada permukaan sel darah merah. Antigen ini disebut sebagai faktor. Individu yang memiliki antigen Rh disebut sebagai Rh positif (Rh+) dan yang tidak memiliki antigen disebut sebagai Rh negatif (Rh-). Golongan darah Rh untuk transfusi darah dicatat karena seseorang dengan darah Rh- tidak memiliki antibodi Rh yang sesuai dalam plasmanya. Jika orang ini menerima darah dari donor Rh+, reaksi toksik mungkin terjadi.