Smittkoppor, en sjukdom som orsakas av variolaviruset, är en av de största mördarna när det gäller sjukdomar i hela historien. Symtomen på smittkoppor inkluderar feber, värk och upphöjda pustler på huden, som skaver över och ofta lämnar vanprydande ärr. Smittkoppor, även känd som variola, tros ha eliminerats genom en framgångsrik vaccinationskampanj, förutom ett fåtal prover som hålls låsta och låsta i laboratorier.
Sjukdomsförloppet börjar med en inkubationstid, vanligtvis 12-14 dagar. Under denna tid ses inga symtom på smittkoppor och individen är inte smittsam. Detta följs av två till fyra dagar med influensaliknande symtom: hög feber, värk och ibland kräkningar.
Strax efter uppträder ett utslag av röda prickar i ansiktet och i näsan och munnen. Dessa sprider sig till händer och fötter, sedan till hela kroppen på bara några dagar. Kort därefter förvandlas de platta röda fläckarna till upphöjda pustler som fylls med vätska och utvecklar en krater eller fördjupning. ”Pox” i smittkoppor hänvisar till dessa lesioner.
Efter ungefär två veckor av att ha uthärdat detta utslag, så skorpar knölarna över. Sårskorporna faller sedan av och lämnar ärr. Om individen överlever tills alla sårskorpor har fallit av är de med största sannolikhet fria från sjukdomen och inte längre smittsamma.
Smittkoppor har två former: variola major och variola minor. De två är lika, förutom att i fallet med variola minor är symtomen på smittkoppor mycket mindre allvarliga. Totalt sett är dödligheten för variola major cirka 30 %; dödligheten för variola minor är cirka 1 %.
Variola major kan ytterligare delas in i fyra kategorier: vanlig, modifierad, platt och hemorragisk. Modifierade smittkoppor förekommer hos individer som redan har vaccinerats och är vanligtvis mindre allvarliga. Med platta smittkoppor förblir smittkoppsfläckarna platta och mjuka snarare än att utvecklas till de karakteristiska hårda, upphöjda knölarna. Hemorragiska smittkoppor åtföljs av massiv blödning i huden och slemhinnorna, vilket kan uppstå före eller efter utslagens utseende. Både platta och hemorragiska smittkoppor är nästan alltid dödliga.
Smittkoppor tros endast drabba människor, och det verkar som om det inte finns några grupper av människor med naturlig immunitet mot sjukdomen. Ingen framgångsrik behandling för smittkoppor har någonsin hittats, men en vaccinationsprocess upptäcktes i början av 18-talet av den grekiske läkaren Emanuel Timoni. Edward Jenner, en engelsman, producerade ett mycket mer livskraftigt vaccin med hjälp av cowpox-viruset senare under århundradet.
På 20-talet ledde Världshälsoorganisationen (WHO) en kampanj för att utrota smittkoppor med hjälp av vaccin. Den sista kända patienten som visade symtom på smittkoppor utanför labbet var 1977, i Somalia. Utbredd vaccination mot smittkoppor förekommer inte längre. Vissa fruktar att sjukdomen kan återinföras till världen som ett biologiskt vapen, med hänvisning till experiment från andra världskriget av flera världsregeringar för att göra just detta. Av denna anledning behåller de ryska och amerikanska regeringarna prover av sjukdomen för att kunna bedriva framtida forskning.