Undernäring kan delas in i undernäring och övernäring. Undernäring, vilket är när någon inte får i sig tillräckligt med kalorier eller näringsämnen, kan bero på antingen en otillräcklig kost eller problem med att tillgodogöra sig näringsämnen. Övernäring uppstår när för många näringsämnen intas. Båda typerna av undernäring kan leda till allvarliga hälsoproblem som kan vara dödliga.
De huvudsakliga typerna av undernäring som orsakas av undernäring inkluderar kwashiorkor, marasmus och brist på mikronäringsämnen. Kwashiorkor är en störning som uppstår när kroppen har ett tillräckligt kaloriintag men inte får tillräckligt med protein och nödvändiga näringsämnen. Symptomen på kwashiorkor inkluderar ödem, anemi, hämmad tillväxt, diarré och hudfläckar. Kwashiorkor förekommer vanligtvis hos barn i åldern fem och under som bor i regioner som genomgår svält eftersom små barn behöver tillräcklig näring för sund tillväxt och utveckling.
Marasmus är en typ av protein-energi undernäring. Detta tillstånd uppstår när en person inte får tillräckligt med protein eller kalorier. Symtomen inkluderar diarré, avmagring på grund av förlust av fett och muskler, minskad ämnesomsättning, långsammare hjärtfrekvens och lågt blodtryck. Marasmus ses ofta hos äldre och i populationer där människorna inte har någon kunskap om näring.
Undernäring av mikronäringsämnen uppstår när en person inte får tillräckligt med vitaminer eller mineraler för att upprätthålla hälsan. Några av de ledande dödsorsakerna i världen är ett resultat av de typer av undernäring som orsakas av brist på mikronäringsämnen. En av de vanligaste formerna av undernäring är anemi, eller järnbrist. När anemi är allvarlig kan det orsaka extrem slöhet, huvudvärk, yrsel och andnöd samt försenad tal- och gångutveckling hos barn under fem år. Människor kan också visa symtom på pica, vilket innebär att en person är sugen på att äta ett ämne som inte är mat, till exempel smuts.
Några andra vanliga typer av undernäring är skörbjugg och rakitis. Skörbjugg orsakas av brist på vitamin C. Dess symtom inkluderar trötthet, hudfläckar och blödningar från slemhinnorna. Skörbjugg var förr vanligt bland sjömän som inte hade tillgång till färsk frukt och grönsaker på långa resor till havs. Denna sjukdom förekommer idag i svältdrabbade regioner och i industriländer där vissa människor äter för många bearbetade livsmedel utan näringsämnen.
Rakitis uppstår oftast när en person inte får tillräckligt med vitamin D. Det kan också orsakas av otillräckligt kalciumintag. Rakitis finns ofta hos barn som bor i utvecklingsländer. Det orsakar uppmjukning av benen, vilket kan leda till frakturer och missbildningar.