Defibrillatorelektroder, ofta kallade paddlar, är ledare som ger en kraftfull men kontrollerad elektrisk stöt utformad för att få ett hjärta tillbaka till sin normala rytm. De är anslutna med ledningar till en strömkälla som kan ge en lämplig laddning för en given situation. Defibrillatorelektroder finns i många utföranden, inklusive de som fäster direkt på hjärtmuskeln och andra som fäster på utsidan av bröstet.
De första defibrillatorerna uppfanns runt sekelskiftet av 20-talet av schweiziska forskare som insåg att kontrollerade elektriska stötar kunde stoppa och starta om ett hjärta. Fram till 1950 kunde defibrillatorelektroder endast användas direkt på hjärtat vid operationer där brösthålan var öppen. Dessa tidiga elektroder var äggformade metallskivor med ungefär diametern på en hockeypuck och arbetade med växelström (AC) direkt från ett vägguttag.
Senare på 1950-talet utvecklades defibrillatorer som använde likström (DC). Dessa modeller förlitade sig på banker av kondensatorer som laddades upp och kunde ge en mer kontrollerad chock av förutsägbar längd och kraft. Likströmsdrivna defibrillatorer är fortfarande standarddesignen, även om förbättringar av de faktiska elektroniska pulserna kraftigt har minskat strömförbrukningen samt risken för brännskador och andra vävnadsskador när chocken passerar genom defibrillatorelektroderna.
Sådana framsteg gjorde att defibrillatorer var mycket mindre skrymmande, och de första bärbara modellerna kom in på marknaden på 1960-talet. De antogs snabbt som standardutrustning för ambulanser och räddningspersonal, och bärbara defibrillatorer förändrade i grunden utsikterna för individer med hjärtsjukdomar. I fall av hjärtstillestånd kan moderna defibrillatorelektroder återställa ett normalt hjärtslag 90 % av tiden vid den första laddningen.
För personer med en historia av hjärtproblem kan en implanterbar cardioverter-defibrillator (ICD) kirurgiskt föras in i brösthålan. Liknande i mekanism som de allra första defibrillatorerna, är dess elektroder fästa direkt på hjärtmuskeln. Komplex elektronik kan upptäcka oregelbundna rytmer såväl som hjärtstillestånd, och även automatiskt utfärda en korrigerande laddning.
Var defibrillatorelektroderna placeras har mycket att göra med hur effektiv laddningen är för att återställa normal rytm. De två rekommenderade arrangemangen är anterio-apikal placering och anterior-posterior placering. Anteriospikal placering är att föredra för externa defibrillatorer, och anterior-posterior placering rekommenderas för interna enheter. För implanterade permanenta enheter görs exakta mätningar av hjärtmuskeln för att säkerställa optimal fäste.