Terapi cahaya sangat efektif dalam mengobati depresi jika depresi terkait dengan gangguan afektif musiman (SAD). Kebanyakan orang yang mengalami jenis depresi ini akan merasa lega dengan terapi cahaya. Ini adalah pengobatan pilihan untuk SAD, karena ditoleransi dengan baik, tidak memerlukan resep dan mudah diakses. Meskipun terapi cahaya untuk depresi sama efektifnya dengan pengobatan dalam pengobatan SAD, tidak ada penelitian konklusif yang menunjukkan bahwa terapi cahaya bekerja dengan bentuk depresi lainnya.
Bagi sebagian orang, tingkat cahaya musiman yang lebih rendah dapat menyebabkan SAD. Hari-hari musim gugur dan musim dingin yang lebih pendek dapat mengganggu ritme sirkadian alami tubuh, jam tubuh 24 jam yang mengatur tidur dan bangun. Terganggunya ritme sirkadian dapat menyebabkan gangguan tidur dan depresi. Terapi cahaya untuk depresi membantu tubuh mendapatkan kembali ritme sirkadian alaminya, memungkinkan pola tidur normal dan menghilangkan depresi. Bentuk depresi lainnya, seperti depresi klinis, sindrom pra-menstruasi, dan gangguan bipolar tidak disebabkan oleh gangguan pada ritme sirkadian dan tampaknya tidak terpengaruh oleh terapi cahaya.
Terapi cahaya untuk depresi melibatkan penggunaan bentuk cahaya terang tertentu. Intensitas cahaya diukur dengan lux, dengan sinar matahari yang terang berukuran 10,000 lux. Tempat tidur penyamakan dan lampu rumah tangga tidak memancarkan lux yang cukup tinggi atau jenis cahaya yang tepat dan tidak efektif.
Kotak lampu portabel, dibuat untuk terapi cahaya, dapat mencapai 5,000 lux dan memberikan intensitas cahaya terbaik untuk tujuan terapi. Lampu fluoresen “putih dingin” menghasilkan lebih sedikit radiasi ultraviolet daripada lampu spektrum penuh dan, meskipun menghasilkan lebih sedikit lux, dapat berguna dalam terapi cahaya. Paparan 30 menit 10,000 lux sama dengan paparan satu jam 5,000 lux.
Mayoritas orang dengan SAD menemukan bahwa terapi cahaya untuk depresi paling efektif bila digunakan pada pagi hari, meskipun kadang-kadang bekerja lebih baik pada sore atau sore hari. Ritme sirkadian alami setiap orang berbeda, sehingga jumlah lux yang dibutuhkan dan waktu terpapar perlu disesuaikan dengan orang tertentu untuk mencapai hasil. Pada kebanyakan orang, penghapusan depresi terkait SAD dapat terjadi dalam beberapa hari setelah mulai menggunakan terapi cahaya, meskipun beberapa orang mungkin tidak melihat kelegaan selama tiga minggu atau lebih. Pada semua penderita SAD, depresi kembali ketika terapi cahaya dihentikan. Setiap orang merespons secara berbeda terhadap jumlah lux dan waktu terkena cahaya, sehingga penggunaan terapi cahaya untuk depresi harus dipantau oleh dokter.