Permohonan tidak bersalah adalah salah satu dari tiga kemungkinan jawaban yang dapat diberikan terdakwa atas tuntutan pidana. Ketika dituduh melakukan tindak pidana, seperti perampokan, pengadilan akan menanyakan bagaimana pembelaannya kepada terdakwa. Terdakwa dapat mengaku bersalah, tidak bersalah, atau tidak ada kontes, juga disebut nolo penantang. Permohonan tersebut memungkinkan pengadilan untuk memutuskan bagaimana melanjutkan persidangan. Jika terdakwa tidak mengajukan pembelaan sama sekali, baik karena tidak mau menanggapi dakwaan atau karena tidak hadir, pengadilan akan mengajukan pembelaan tidak bersalah atas nama terdakwa. . Sementara prosedur dapat bervariasi di antara yurisdiksi, paling sering, pengakuan tidak bersalah akan diikuti oleh upaya untuk mengatur sidang juri, termasuk menetapkan tanggal pengadilan.
Terdakwa yang mengajukan pembelaan tidak bersalah sedang menyangkal tuduhan pidana yang diajukan terhadapnya. Ada banyak alasan terdakwa dapat memilih untuk mengajukan pembelaan tidak bersalah; strategi hukum sering mempengaruhi pembelaan yang mungkin dibuat oleh seorang terdakwa. Terdakwa yang tidak bersalah dapat memilih untuk membuat pembelaan ini agar memiliki kesempatan untuk kasusnya diadili di hadapan juri, karena pengakuan bersalah tidak akan diadili. Terdakwa yang bersalah dapat mengajukan pembelaan tidak bersalah juga, kadang-kadang dengan alasan bahwa dia memprotes jenis dakwaan yang diajukan.
Misalnya, pidana umum pembunuhan memiliki beberapa jenis dakwaan, seperti pembunuhan tingkat satu, pembunuhan tingkat dua, dan pembunuhan berencana. Perbedaan antara tuduhan-tuduhan ini berkaitan dengan keadaan mental penjahat dan keadaan di sekitar kejahatan. Selain itu, jenis tuduhan membawa serta kalimat umum yang berbeda. Misalnya, pembunuhan tingkat pertama, umumnya memiliki hukuman yang lebih lama dan lebih berat daripada pembunuhan berencana. Jadi, seorang terdakwa yang mungkin secara tidak sengaja membunuh seseorang dapat mengaku tidak bersalah atas tuduhan pembunuhan tingkat pertama karena dia tidak memiliki niat untuk membunuh.
Terdakwa juga dapat memilih untuk mengajukan pembelaan tidak bersalah karena mereka memiliki pembelaan terhadap tuntutan pidana. Salah satu jenis pertahanan adalah pertahanan kegilaan. Jika terdakwa dapat membuktikan bahwa dia gila ketika kejahatan itu dilakukan, dia dapat menerima pengurangan hukuman atau menghindari hukuman sama sekali. Yurisdiksi bervariasi dalam cara mereka menangani pertahanan kegilaan.
Jelas, siapa pun yang menentang tuduhan dan menginginkan hari mereka di pengadilan akan mengajukan pembelaan tidak bersalah terlepas dari apakah mereka bersalah atau tidak. Banyak penjahat yang dihukum mengaku tidak bersalah, meskipun bukti menunjukkan bahwa mereka melakukan kejahatan.
Seseorang dapat mencabut pengakuan tidak bersalah selama persidangan. Bahkan, kadang-kadang inilah mengapa seorang terdakwa dapat memilih untuk mengajukan pembelaan tidak bersalah pada awalnya. Mengubah pengakuan bersalah dan tidak ada kontes sering dipandang dengan prasangka. Perubahan menjadi pembelaan tidak bersalah sering terjadi ketika tawar-menawar pembelaan dibuat. Terdakwa dapat mengubah pengakuan tidak bersalah menjadi pengakuan bersalah dengan imbalan biaya yang lebih rendah terkait dengan hukuman yang lebih ringan. Penuntut dapat menawarkan tawar-menawar pembelaan untuk berbagai alasan. Kadang-kadang, penuntutan akan mengurangi atau membatalkan tuntutan jika terdakwa, sebagai gantinya, memberikan bukti kesalahan orang lain atas kejahatan lain kepada pemerintah.