Di seluruh dunia, ada dua tipe dasar sistem hukum: hukum umum dan hukum perundang-undangan. Sistem hukum undang-undang juga sering disebut sebagai sistem hukum perdata. Dalam sistem common law, preseden diturunkan dari kasus-kasus yang disidangkan oleh pengadilan dengan hanya memberikan penghormatan lewat pada undang-undang yang disahkan oleh legislatif. Dalam sistem hukum perundang-undangan, semua undang-undang pada awalnya dibuat oleh legislatif dan pengadilan oleh karena itu sangat bergantung pada undang-undang ketika memutuskan kasus, dengan sedikit wewenang untuk membuat undang-undang baru atau menafsirkan undang-undang yang ada. Perbedaan mendasar antara common law dan undang-undang undang-undang terletak pada bagaimana undang-undang itu dibuat dan ditafsirkan.
Sebagian besar sistem hukum di Eropa, kecuali Inggris, dan di belahan dunia lain menggunakan sistem hukum perundang-undangan. Dalam sistem hukum perundang-undangan, badan legislatif dalam negara menyusun undang-undang dan mereka menjadi dikodifikasikan sebagai bagian dari undang-undang negara. Ketika suatu keputusan hukum perlu dibuat, baik dalam masalah perdata atau pidana, seorang hakim mengacu pada undang-undang yang ada untuk membuat keputusan. Maksud awal dalam sistem hukum perundang-undangan adalah agar hakim hanya menerapkan hukum, bukan membuat hukum.
Konsep common law berasal dari Inggris dan masih digunakan di sana sampai sekarang. Selain itu, banyak bekas jajahan Inggris, seperti Australia, Singapura, Hong Kong, dan Amerika Serikat, merupakan negara hukum umum. Negara-negara common law menggunakan sistem yang dikenal sebagai star decisis untuk membuat undang-undang. Stare decisis adalah prinsip bahwa kasus serupa harus diputuskan dengan cara yang sama, dan memungkinkan hakim tidak hanya untuk menerapkan hukum, tetapi juga untuk menafsirkan dan dengan demikian benar-benar membuat hukum. Di bawah hukum umum, ketika seorang hakim di pengadilan tinggi membuat keputusan, pengadilan dengan kedudukan yang sama dan pengadilan yang lebih rendah harus menganggap keputusan itu sebagai hukum kecuali dan sampai pengadilan yang lebih tinggi menolak keputusan tersebut.
Dalam beberapa sistem, baik common law dan undang-undang undang-undang digunakan secara bersamaan. Skotlandia, misalnya, pada mulanya adalah negara hukum menurut undang-undang; namun, karena pengadilan Inggris dianggap sebagai pengadilan tertinggi di negeri itu, undang-undang asli Skotlandia sekarang ditafsirkan oleh sistem hukum umum. Di Amerika Serikat, hukum umum dan hukum undang-undang juga ada. Meskipun banyak undang-undang yang awalnya diumumkan oleh badan legislatif, undang-undang tersebut seringkali terbuka untuk ditafsirkan oleh hakim dan pada akhirnya dapat dibatalkan oleh Mahkamah Agung jika terbukti tidak konstitusional. Common law dan undang-undang hukum juga bercampur di negara-negara hukum tradisional, karena gagasan bahwa seorang hakim tidak memiliki wewenang untuk menafsirkan hukum seringkali tidak praktis.