Definisi pembunuhan kejahatan bervariasi dari yurisdiksi ke yurisdiksi. Definisi klasik, bagaimanapun, menyatakan bahwa seseorang bersalah atas pembunuhan jika orang lain meninggal karena kejahatan lain, seperti perampokan, pemerkosaan, pembakaran, atau kekacauan, dilakukan atau dicoba. Tidak masalah apakah pembunuhan itu disengaja atau tidak terduga, jika orang lain meninggal selama melakukan kejahatan, itu adalah pembunuhan yang kejam. Alasan di balik aturan tersebut adalah untuk mencegah orang membunuh orang lain selama melakukan kejahatan. Pengadilan berharap seseorang yang melakukan kejahatan, seperti perampokan, berhati-hati untuk tidak melukai atau membunuh korban karena takut dihukum dengan pembunuhan tingkat pertama atau pembunuhan berencana, bukan pembunuhan.
Pembunuhan kejahatan dapat dilihat dalam berbagai jenis kasus hukum pidana. Misalnya, jika seseorang mencuri mobil tanpa pengawasan tanpa menggunakan kekerasan apa pun, orang tersebut telah melakukan perampokan. Jika pencuri itu atau salah satu komplotannya secara tidak sengaja membunuh orang lain selama pengejaran mobil berkecepatan tinggi, baik pencuri maupun komplotannya akan dituntut atas pembunuhan kejahatan. Orang yang bahkan tidak mengemudikan mobil dapat dihukum dengan tuduhan pembunuhan tingkat pertama, hanya karena dia melakukan perampokan dan seseorang meninggal.
Karena legislatif modern telah menghasilkan lebih banyak kejahatan menurut undang-undang, mereka telah mengurangi makna definisi klasik pembunuhan yang kejam. Akibat-akibat yang tidak adil mengharuskan adanya batasan-batasan yang tegas pada aturan tersebut. Misalnya, di bawah aturan, petugas toko minuman keras akan menjadi pembunuh jika dia menjual alkohol kepada anak di bawah umur dan anak di bawah umur itu tertidur di gang dalam perjalanan pulang dan meninggal karena kedinginan. Banyak legislatif mengklaim bahwa petugas toko tidak boleh dituntut atas pembunuhan yang kejam. Akibatnya, ada interpretasi yang berbeda dari yurisdiksi ke yurisdiksi tentang apa yang memenuhi syarat sebagai pembunuhan kejahatan.
Sebagian besar pengadilan mensyaratkan bahwa kejahatan harus benar-benar terpisah dari pembunuhan. Misalnya, jika seseorang melakukan perampokan dan korbannya meninggal dalam prosesnya, aturan tersebut dapat diterapkan. Alternatifnya, jika seseorang dengan sengaja melakukan kekerasan terhadap anak dan anak tersebut meninggal, aturan tersebut tidak akan diterapkan. Pengadilan beralasan bahwa tujuan aturan tersebut adalah untuk mencegah orang membunuh orang lain selama melakukan kejahatan. Dalam contoh ini, tindakan melakukan tindak pidana pencabulan anak menyebabkan seorang anak meninggal, dan pelaku tidak dapat dihalangi untuk membunuh anak tersebut secara sembrono.
Batasan aturan sangat bervariasi. Pengadilan lain mengharuskan kejahatan yang dimaksud menjadi kejahatan menurut hukum umum, seperti pembakaran, pemerkosaan, pencurian, perampokan, kekacauan, atau perampokan. Beberapa pengadilan mengklaim kejahatan berat harus secara inheren berbahaya sebelum dapat digunakan untuk mengklasifikasikan pembunuhan sebagai pembunuhan kejahatan. Misalnya, jika seseorang mengunjungi terapis pijat dan meninggal karena pendarahan sebagai akibat langsung dari pijat terapis, terapis pijat tidak akan bersalah atas pembunuhan yang kejam.
Amerika Serikat dan Australia menggunakan aturan pembunuhan kejahatan untuk mendakwa orang atas pembunuhan tingkat pertama atas kematian yang jika tidak dianggap pembunuhan. Banyak negara lain, seperti India, Inggris, dan Kanada telah memilih untuk menghapus aturan tersebut, mengklaim bahwa itu terlalu ketat. Negara-negara tersebut tidak percaya bahwa seseorang yang melakukan perampokan, misalnya, harus bersalah melakukan kejahatan pembunuhan, terutama jika pembunuhan yang sebenarnya dilakukan oleh kaki tangan perampok.