Terdakwa pro se adalah orang yang mewakili dirinya dalam gugatan pidana atau perdata. Individu file semua dokumen hukum dan hasil tanpa bantuan dari seorang pengacara di pengadilan. Bukan berarti terdakwa tidak bisa mengandalkan bantuan pengacara di luar pengadilan yang dapat bertindak sebagai pelatih selama persidangan. Sistem hukum sering mengizinkan terdakwa untuk mewakili diri mereka sendiri selama mereka dapat menunjukkan bahwa mereka kompeten secara mental dan secara fisik mampu melakukannya. Seorang hakim dapat menolak kesempatan terdakwa untuk melanjutkan pro se jika dia menentukan bahwa terdakwa tidak bisa.
Dalam kasus perdata, terdakwa hanya memiliki dua pilihan: melanjutkan pro se atau menyewa pengacara. Ada pilihan ketiga dalam beberapa sistem hukum. Sistem pengadilan dapat menyediakan pembela umum, seorang pengacara yang dibayar oleh pembayar pajak untuk mewakili individu berpenghasilan rendah yang tidak mampu untuk menyewa seorang pengacara. Seorang hakim juga dapat menunjuk pengacara pembela umum dalam kasus di mana terdakwa ditemukan tidak mampu mewakili dirinya sendiri dan dia menolak untuk menyewa pengacaranya sendiri. Beberapa terdakwa masih sering memilih untuk mewakili diri mereka sendiri dalam kasus pidana, mengetahui risiko pemenjaraan dan hukuman lainnya, dan mereka memiliki hak legislatif untuk melakukannya dalam banyak kasus.
Terdakwa pro se dalam kasus perdata sering kali memiliki standar yang sama dengan pengacara dalam hal kesopanan pengadilan dan aturan sanksi. Misalnya, jika terdakwa tidak mengajukan pro se dengan cara yang sesuai dengan persyaratan pengadilan dan sesuai dengan undang-undang yang berlaku, maka hakim dapat memberikan sanksi kepada terdakwa. Terdakwa pro se tidak dibebaskan dari sanksi hanya karena dia mewakili dirinya sendiri. Jika seorang terdakwa memenangkan sebuah kasus, penggugat atau pengacara mungkin diminta untuk membayar biaya pengadilan dan biaya hukum kepadanya. Dia sering tidak dapat mengumpulkan biaya pengacara yang wajar.
Ada alternatif untuk pergi ke pengadilan yang dapat dimanfaatkan oleh terdakwa pro se atau mungkin diharuskan untuk mengejarnya. Mediasi adalah salah satu metode penyelesaian konflik di mana pihak ketiga dan tidak memihak memfasilitasi penyelesaian antara penggugat dan tergugat. Seorang hakim dapat memerintahkan suatu perkara untuk dimediasi terlebih dahulu sebelum dilanjutkan dengan persidangan. Syarat-syarat kontraktual mungkin juga mengharuskan seorang tergugat pro se untuk pergi ke arbitrase sebelum atau sebagai pengganti pengajuan gugatan. Dalam arbitrase, aturan seringkali lebih santai daripada aturan pengadilan, dan terdakwa harus mengajukan kasusnya di hadapan panel pengacara atau pensiunan hakim.