Dalam hukum, komunikasi istimewa mungkin memiliki definisi hukum yang sedikit berbeda tergantung pada wilayah di mana seseorang tinggal. Umumnya, komunikasi yang diistimewakan adalah percakapan rahasia antara dua orang di mana orang yang menerima informasi dari orang lain tidak dapat menyampaikannya atau bersaksi tentangnya di pengadilan.
Salah satu jenis komunikasi istimewa ada antara seorang pengacara dan kliennya. Meskipun klien mungkin memberatkan dirinya sendiri selama komunikasi istimewa pengacara-klien, pengacara mungkin dilarang berbagi informasi dengan pihak ketiga. Hak istimewa ini, bagaimanapun, tidak mutlak. Seorang pengacara mungkin tidak terlibat dengan klien yang dia tahu telah berbohong di mimbar. Jika seorang pengacara khawatir bahwa ini mungkin terjadi, dia mungkin harus menyerahkan kasus itu kepada orang lain atau, seperti yang lebih sering terjadi, meyakinkan klien untuk tidak bersaksi. Akibatnya, pengacara sering memberi tahu klien mereka untuk tidak membahas bersalah atau tidak bersalah untuk menghindari skenario ini. Selain itu, hak istimewa tidak mencakup komunikasi antara klien dan pengacara yang berkaitan dengan tindakan kejahatan di masa depan; jika klien memberi tahu pengacara bahwa kejahatan akan dilakukan, pengacara biasanya diminta untuk mengungkapkan informasi itu kepada pihak yang berwenang.
Jenis umum lain dari komunikasi istimewa ada antara pasien dan dokter. Hak istimewa pasien-dokter atau terapis pasien biasanya mencegah dokter atau psikolog mengungkapkan komunikasi rahasia tentang pasien di dalam atau di luar pengadilan. Seperti hak istimewa pengacara-klien, bagaimanapun, hak istimewa dokter-pasien tidak mutlak. Dokter dan terapis umumnya diberi wewenang untuk mengungkapkan informasi istimewa jika orang itu atau orang lain berada dalam bahaya fisik.
Ada dua jenis hak istimewa suami-istri – kekebalan pasangan dan komunikasi perkawinan. Imunitas suami-istri berkaitan dengan hak istimewa untuk tidak bersaksi melawan pasangan dalam kasus pidana, dan hak istimewa komunikasi perkawinan berkaitan dengan melindungi komunikasi apa pun yang dibuat antara pasangan untuk tujuan kasus perdata atau pidana. Hak istimewa ini bisa membingungkan ketika salah satu pasangan melakukan kejahatan terhadap pasangannya, yang mungkin mengabaikan hak istimewa tersebut. Jika pasangan melakukan kejahatan di luar pernikahan dan mengakuinya kepada pasangan lain, biasanya hak istimewa dipertahankan.
Kategori utama terakhir dari hak istimewa adalah hak istimewa pendeta-peniten. Komunikasi yang dilakukan kepada anggota ulama — baik itu imam, rabi, imam atau menteri — dalam kapasitas penasihat spiritual adalah hak istimewa sebenarnya adalah aturan hukum umum. Hak istimewa meluas ke setiap orang yang berfungsi sebagai penasihat spiritual pada saat komunikasi dan sangat mirip dengan hak istimewa pengacara-klien.
Sistem hukum Amerika biasanya menyebutkan dua alasan untuk memiliki komunikasi istimewa sama sekali — untuk tujuan praktis dan untuk mendorong hubungan tertentu. Argumen kepraktisan muncul dari keengganan imam untuk mengungkapkan informasi tentang seorang peniten jika itu berarti peniten akan menghadapi hukuman mati karena para imam biasanya menentang hukuman mati. Selain itu, pengadilan mencatat tujuan sosial untuk hak istimewa – tanpanya orang mungkin tidak mencari perhatian medis yang diperlukan atau menahan informasi penting yang dibutuhkan seorang pengacara untuk memberikan kasus yang paling menarik bagi kliennya. Karena undang-undang dapat bervariasi di antara yurisdiksi, tetap penting bagi orang untuk memahami apakah percakapan yang mereka lakukan benar-benar memiliki hak istimewa.