Di banyak tempat, orang tua dianggap memiliki hak yang sama dalam hal mengasuh dan merawat anak-anak mereka. Orang tua yang berpisah atau bercerai biasanya memiliki rencana pengasuhan atau pengaturan hak asuh yang mencerminkan sifat tugas bersama, sedangkan orang tua yang menikah atau membesarkan keluarga mereka bersama-sama harus berbagi hak secara setara. Ketika salah satu orang tua meninggalkan pernikahan dengan seorang anak, atau melanggar pengaturan hak asuh untuk mengambil hak asuh tunggal seorang anak, dia sering dituduh melakukan penculikan orang tua. Penculikan orang tua, secara sederhana diungkapkan, adalah ketika orang tua menculik atau menculik seorang anak, menjauhkan anak itu dari kontak dengan orang tua yang tersisa dan keluarga asal. Sebagian besar waktu, penculikan orang tua melibatkan relokasi, perubahan nama, dan identitas baru untuk menghindari penemuan oleh keluarga dan penegak hukum.
Penculikan orang tua melibatkan lebih dari sekadar perselisihan hak asuh anak atau perselisihan tempat tinggal. Seperti penculikan dalam arti lain, penculikan orang tua diselimuti misteri: dalam skenario penculikan, anak menghilang begitu saja. Dia tidak lagi bersekolah seperti biasa, dan tidak lagi berpartisipasi dalam acara atau kegiatan apa pun yang biasa menandai jadwalnya. Dalam kebanyakan kasus, tujuan penculikan adalah untuk memindahkan anak ke kehidupan baru di lokasi baru, di mana orang tua yang menculik dapat menjadi orang tua tunggal tanpa ancaman gangguan dari yang lain.
Penculikan oleh orang tua dapat terjadi karena beberapa alasan. Orang tua yang menjadi korban kekerasan dalam rumah tangga dapat melarikan diri dengan seorang anak untuk melarikan diri dari situasi yang kasar, misalnya. Penculikan orang tua juga sangat umum dalam perselisihan hak asuh, sering kali mengarah ke atau segera setelah perceraian. Orang tua yang tidak senang dengan prospek berbagi pengasuhan dengan mantan pasangannya dapat memilih untuk membawa anak itu dan lari. Sementara orang tua mungkin dapat membenarkan pencurian anak, hukum tidak menyukainya di hampir setiap contoh, dan sebagian besar yurisdiksi mendefinisikan penculikan orang tua sebagai kejahatan.
Sejauh mana penegak hukum akan terlibat dalam dugaan atau dugaan penculikan orang tua seringkali merupakan masalah hukum setempat. Ketika orang tua menikah atau memiliki pengaturan hak asuh anak yang tampaknya saling menguntungkan, polisi di banyak tempat enggan untuk segera mencurigai penculikan anak, bahkan jika seorang anak dan orang tua tampaknya hilang begitu saja. Beberapa tempat memiliki masa tunggu berhari-hari atau berminggu-minggu, bahkan dalam hubungan yang kontroversial, sebelum penegak hukum akan terlibat dalam mencari anak-anak yang berpotensi diculik. Dalam banyak kasus, pada saat polisi terlibat, orang tua yang menculik telah meninggalkan negara bagian, provinsi, atau negara bersama anak tersebut, yang dapat mempersulit penangkapan.
Untuk menghindari deteksi dan penuntutan, orang tua yang menculik sering kali mengambil langkah hati-hati untuk menutupi jejak mereka. Mereka sering mengubah penampilan diri mereka sendiri dan anak, dan biasanya juga mulai menggunakan nama samaran. Kebanyakan orang tua yang menculik anak-anak mereka menjalani kehidupan yang agak sementara, tidak pernah tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama. Ketika tertangkap, orang tua yang menculik sering didakwa dengan penculikan, penipuan, pelecehan anak, dan pelanggaran hak asuh yang diperintahkan pengadilan, jika berlaku. Hukumannya seringkali penjara, dan kehilangan hak asuh atau hak kunjungan anak secara permanen.