Surat perintah adalah dokumen hukum yang dikeluarkan oleh anggota peradilan, seperti hakim atau hakim, yang memberi wewenang kepada seseorang, seperti agen penegak hukum, untuk melakukan tugas tertentu. Seseorang yang telah melarikan diri dari negara bagian atau negara di mana ia telah dituduh atau dihukum karena kejahatan untuk menghindari penangkapan, penuntutan atau hukuman dikenal sebagai buronan. Surat perintah buronan adalah surat perintah penangkapan yang dikeluarkan di satu yurisdiksi untuk orang yang dicari di yurisdiksi lain.
Di Amerika Serikat, setelah tersangka ditangkap berdasarkan surat perintah jenis ini, prosedur ekstradisi umumnya diperlukan untuk mengembalikan orang tersebut ke yurisdiksi asli untuk menghadapi tuntutan atau hukuman penjara. Jenis surat perintah ini menjadi alat umum yang digunakan oleh Texas Rangers pada tahun 1800-an, tetapi pertama kali ditentang dan ditegakkan oleh Mahkamah Agung AS pada tahun 1906 di Appleyard vs. Commonwealth of Massachusetts. Appleyard melarikan diri ke New York setelah didakwa di Massachusetts untuk pencurian besar-besaran, dan jaksa memohon kepada gubernur New York untuk mengeluarkan surat perintah buronan untuk penangkapan Appleyard. Gubernur mematuhi dan menangkap Appleyard.
Salah satu manfaat dari surat perintah tersebut adalah peningkatan kerjasama antar lembaga penegak hukum. Ada juga efek jera pada kejahatan ketika seorang penjahat tahu bahwa dia tidak dapat melarikan diri dari penangkapan hanya dengan berlari ke negara bagian atau negara berikutnya. Melalui proses ini, masyarakat dapat dilindungi dari penjahat, dan hak-hak terdakwa dilindungi melalui proses ekstradisi.
Pelanggaran ringan dan kejahatan berat yang tidak dianggap sebagai kejahatan berat pada umumnya memiliki undang-undang pembatasan, suatu jangka waktu di mana suatu kejahatan tidak dapat dituntut jika orang tersebut tidak dituntut. Misalnya, undang-undang pembatasan utang pajak sepuluh tahun berarti bahwa seseorang tidak dapat didakwa dengan penghindaran pajak lebih dari sepuluh tahun setelah terjadinya. Namun, surat perintah tidak memiliki undang-undang pembatasan, jadi setelah surat perintah buronan diterbitkan, pembatasan untuk pelanggaran tertentu ditangguhkan karena sistem peradilan telah memenuhi persyaratannya dengan pengajuan tuntutan.
Jenis surat perintah ini tidak hanya dikeluarkan untuk kejahatan berat, tetapi sering juga untuk pelanggaran ringan. Beberapa kota AS telah melembagakan program penyerahan aman yang memungkinkan orang-orang dengan surat perintah yang luar biasa untuk menyerahkan diri kepada pihak berwenang tanpa paksaan dan untuk segera menerima sidang dan penyelesaian kasus mereka. Dalam banyak kasus, kasus dapat diselesaikan melalui pembayaran denda.
Sementara terminologi hukum dapat bervariasi di antara yurisdiksi, itu adalah praktik umum di sebagian besar negara untuk mengeluarkan surat perintah buronan atau surat perintah internasional untuk buronan dari pengadilan yang melarikan diri dari satu yurisdiksi ke yurisdiksi lain. Banyak negara memiliki perjanjian ekstradisi yang menjabarkan prosedur khusus untuk menangkap dan mengembalikan buronan ke lokasi asal mereka. Di antara negara-negara anggota Uni Eropa, ekstradisi telah digantikan oleh surat perintah penangkapan Eropa (European arrest warrant/EAW), dan peraturan UE menentukan jenis kejahatan yang tercakup dalam perjanjian.